Ese punto azul pálido (Pale Blue Dot)

La ciencia: sorpresa y delicia [Extracto del libro 'El mundo y sus demonios' de Carl Sagan]

2012-02-01T18:21:00.002+01:00

Newton | William Blake (Fuente)

"El místico William Blake miró fijamente al sol y vio ángeles, mientras otros, más mundanos, «sólo percibían un objeto de las medidas y el color de una guinea dorada». ¿Vio Blake realmente ángeles en el sol, o era un error perceptual o cognitivo? No conozco ninguna fotografía del Sol que muestre nada de este tipo. ¿Vio Blake lo que la cámara y el telescopio no pueden ver? ¿O la explicación se encuentra dentro de la cabeza de Blake mucho más que fuera? ¿Y no es la verdadera naturaleza del Sol, tal como la revela la ciencia moderna, mucho más maravillosa: no meros ángeles o monedas de oro, sino una enorme esfera en la que pueden caber un millón de Tierras, en el centro de la cual se fusionan núcleos de átomos, el hidrógeno transformado en helio, la energía latente en el hidrógeno durante miles de millones de años liberada, la Tierra y otros planetas calentados e iluminados, y el mismo proceso repetido cuatrocientos mil millones de veces en alguna otra parte de la galaxia de la Vía Láctea? Los proyectos, instrucciones detalladas y órdenes de trabajo para construir una persona desde la nada ocuparían unos mil volúmenes de enciclopedia si se escribieran en inglés. Sin embargo, cada célula de nuestro cuerpo contiene una serie de esas enciclopedias. Un quasar está tan lejos que la luz que vemos empezó su viaje intergaláctico antes de que se formara la Tierra. Toda persona de la Tierra desciende de los mismos antepasados no del todo humanos del este de África hace algunos millones de años, lo que nos hace a todos primos.

Siempre que pienso en alguno de estos descubrimientos siento un escalofrío de entusiasmo. Se me acelera el corazón. No puedo evitarlo. La ciencia es una sorpresa y una delicia. Reconozco mi sorpresa cada vez que una nave espacial sobrevuela un nuevo mundo. Los científicos planetarios se preguntan a sí mismos: «Oh, ¿es así? ¿Cómo no se nos ocurrió?» Pero la naturaleza siempre es más sutil, más compleja, más elegante de lo que somos capaces de imaginar. Lo que es sorprendente, dadas nuestras limitaciones manifiestas, es que hayamos sido capaces de penetrar tanto en los secretos de la naturaleza.

Casi todos los científicos, en un momento de descubrimiento o comprensión súbita, han experimentado un asombro reverencial. La ciencia —la ciencia pura, no con alguna aplicación práctica sino por ella misma— es un asunto profundamente emocional para los que la practican, como lo es también para los no científicos que de vez en cuando se zambullen en ella con el fin de saber qué se ha descubierto recientemente."

-El mundo y sus demonios, Carl Sagan (1997)-

Isaac Asimov: Ciencia y belleza

2012-01-30T18:17:00.000+01:00

Quedan muchos mundos por conquistar

2012-01-26T22:19:00.000+01:00

«No hay nada tan nefasto para el progreso de la mente humana que suponer que nuestra perspectiva de la ciencia es definitiva, que nuestros triunfos han sido completados, que la naturaleza no guarda misterios, y que no hay nuevos mundos sin conquistar» -Humphry Davy-

En estos días de recortes salvajes en ciencia, laboratorios que se quedan vacíos y jóvenes promesas de la investigación que abandonan el país, han venido a mi cabeza las contundentes palabras de Davy con las que comienza este post. Frase con la que yo comienzo, pero que es precisamente con la que termina Brian Cox en esta Ted Talk que hoy os dejo, una brillante exposición en la que nos abofetea con las maravillas que la ciencia nos ha brindado y el triste futuro que nos espera si la dejamos de lado. Si no la has visto te recomiendo que lo hagas. Es absolutamente embriagadora.

Arte y ciencia [Extracto del libro 'El sentido común de la ciencia' de Jacob Bronowski]

2012-01-21T19:30:00.000+01:00

The Dark Side of Newton | Fuente

"Uno de los prejuicios contemporáneos más nefastos ha sido el de que el arte y la ciencia son cosas diferentes y en cierto modo incompatibles. Hemos caído en el hábito de contraponer el temperamento artístico al científico; incluso los identificamos con una actividad creadora y otra crítica. En una sociedad como la nuestra, que practica la división del trabajo, existen naturalmente actividades especializadas como algo indispensable. Es desde esta perspectiva, y sólo desde ella, que la actividad científica es diferente de la artística. En el mismo sentido, la actividad del pensamiento difiere de la actividad de los sentidos y la complementa. Pero el género humano no se divide en seres que piensan y seres que sienten; de ser así no podría sobrevivir mucho tiempo."
(...)

"Mucha gente está convencida de que no pueden entender los objetos técnicos, o de que los números no les entran. Esto les hace sentirse seguros y, desde luego, les ahorra muchos problemas. Pero el lector interesado está bastante seguro de que tiene capacidad para todo lo que esté dispuesto a aprender. Suponiendo que le interesen las matemáticas, por ejemplo, su interés ha sido generalmente ahogado por una enseñanza rutinaria, al igual que el interés por la literatura de muchos científicos (y, por la misma razón, de muchos no científicos) se ha visto abortada por las obras completas y la comedia de Shakespeare. Pocas personas sostendrían que aquellos cuyo gusto por la poesía no ha sobrevivido al certificado de enseñanza secundaria son básicamente insensibles con respecto a la poesía. No obstante, se privan alegremente de vastos placeres intelectuales de la ciencia como si fuesen patrimonio sólo de mentes privilegiadas. La ciencia no exige un sentido especial. Es tan amplia como el significado literal de un nombre: conocimiento. La noción de talento especializado es en comparación tan moderna como la del especialista, «el científico», palabra que sólo lleva cien años de existencia."

-El sentido común de la ciencia, Jacob Bronowski (1951)-

Animaciones de la biología imperceptible

2012-01-20T19:21:00.001+01:00

Lo que vas a ver a continuación es una animación creada por Drew Berry, un artista gráfico especializado en animaciones biomédicas, que se dedica a realizar unas impresionantes recreaciones biológicas, con rigor científico, sobre los mecanismos de actuación de las moléculas de la vida en nuestras células. Son poco más de 8 minutos de arte y ciencia. Imprescindible.

Más información, en esta Ted Talk. [Subtítulos en inglés, de momento]
___

Esta entrada participa en la IX Edición del Carnaval de Biología organizado este mes por La ciencia de la vida y en la XI Edición del Carnaval de Química que se desarrolla en el blog La aventura de la ciencia.

Un paseo alrededor de la Estación Espacial Internacional

2012-01-16T21:42:00.000+01:00

El yuritrastorno obliga. Hoy he visto este vídeo que ha colgado el gran Gabriel en Zemiorka..., y no puedo resistirlo. Lo tengo que copipastear aquí para mi uso y disfrute ;-)

Para no ser tan descarado añado un bonus: un paseo alrededor de la tierra a bordo de la Estación Espacial Internacional.

El diccionario del diablo define: Revolución

2012-01-16T17:15:00.002+01:00

Revolución: Explosión de las calderas que suele producirse cuando la válvula de seguridad del debate público está cerrada.

____________
Fuente: "El Diccionario del diablo". Ambrose Bierce. Ed Galaxia Gutemberg. ISBN: 84-8109-359-9
Imagen: JRMora

#MurciaDivulga is coming

2012-01-10T18:49:00.003+01:00

Se acerca el evento. Si estás en Murcia o alrededores (Manchester cuenta como alrededores) tienes una cita ineludible con la divulgación científica este fin de semana en la capital murciana, concretamente en el salón de grados de la facultad de Derecho. Con el sugerente título "Los blogs como medio emergente de divulgación de la ciencia" tendrán lugar una serie de interesantes ponencias y mesas redondas en torno al mundo de la divulgación cientifica en los blogs desde el punto de vista académico, periodístico y amateur.

La idea original de estas jornadas fue de un par de aficionados, por llamarlos de alguna manera, que pensaron un día que Murcia merecía un evento a la altura de otros similares, véase Amazings Bilbao, por poner un ejemplo reciente. Conseguir llevar a buen puerto este reto en la época de Bloguear en tiempos revueltos como la que estamos viviendo, era una dura tarea que al final ha sido posible gracias a la Universidad de Murcia, la Academia de Ciencias de Murcia y el Laboratorio de Óptica de la UM que dirige el catedrático y conocido investigador Pablo Artal.

#MurciaDivulga (hashtag oficial para los tuiteros de pro) is coming... Moderaré la mesa final de cierre de las jornadas dedicada a la divulgación amateur, rodeado de amigos, y en donde trasladaré vuestras preguntas vía Twitter; las que me dé tiempo a recoger.

Os esperamos ;-)

Díptico oficial definitivo de las jornadas: http://www.um.es/prinum/uploaded/files/noticias/diptico-blogs.pdf

El descubrimiento del fósforo en el cuadro 'El alquimista' de Joseph Wright

2012-01-08T12:35:00.000+01:00

El alquimista, en busca de la piedra filosofal, descubre el fósforo y ruega por el éxito y la conclusión de su obra como era la costumbre de los antiguos astrólogos alquimistas. (Joseph Wright of Derby, 1771) | Fuente

Hennig Brandt (1630-1692), a quien autores como Isaac Asimov (Breve historia de la química) denominan como «el último alquimista» pese a que hubieron muchos otros tras él, fue un ~~químico~~ alemán que ha pasado a la historia de la ciencia por el descubrimiento del fósforo (P).

Brandt buscaba el sueño de la alquimia, la piedra filosofal, la posibilidad de transmutar los metales vulgares en preciado oro. Y se fijó en el agua, pero más concretamente en la orina y la posibilidad de combinación de la misma con otros materiales. Tras recoger una gran cantidad de orina (se habla de al menos 50 cubos) la dejó reposar durante un par de semanas para seguidamente calentarla, evaporando todo el agua, quedándose con el residuo sólido seco. Mezcló el polvo de este sólido con arena, calentó en un horno el combinado y recogió el vapor generado en un recipiente. Cuando el vapor se enfrió Brandt se encontró con un material sólido de color blanco, que ardía con llama muy llamativa y brillaba en la oscuridad. Precisamente esta última característica fue la que le dio nombre: phosphorus mirabilis, el portador de la luz milagrosa.

La esplendorosa luz que emana del matraz en el cuadro de Joseph Wright que abre este post, no es comparable a la producida por el fósforo recién sintetizado, resulta algo exagerada si la comparamos con la realidad, salvo que sea fósforo blanco ardiendo. El motivo del autor al reflejar tan evocadora inundación luminosa del laboratorio era bien distinto. Existen múltiples interpretaciones sobre esta obra de arte, cuyo título simplificado es El alquimista, para la que algunos autores afirman que representa el triunfo de la ciencia empírica sobre el oscurantismo y la superstición (Weighing Light: the role of metaphor in 18th century optical discourse, G. Cantor), pero otros no lo tienen tan claro (Light and Enlightenment in Joseph Wright of Derby's The Alchymist). De hecho, hasta se duda de que el personaje que encarna la figura del iluminado alquimista sea Henning Brandt.

No me pronuncio. Me parece un cuadro magnífico y una perfecta excusa para aprender un poco más de la historia de la química. ¿Lo he conseguido? :-)

NOTA: Esta entrada participa en la XI edición del Carnaval de Química que se celebra este mes en el recomendable blog La aventura de la ciencia.

La sinfonía del plomo

2012-01-04T00:27:00.000+01:00

El 26 de marzo de 1827 fallecía en Viena a los 56 años el compositor y director de orquesta Ludwig Van Beethoven, una de las más importantes, influentes y conocidas figuras de la historia de la música. Aunque durante los últimos años se ha insinuado (Christian Reiter, 2007) con evidencia científica discutible y mucha repercusión mediática que la causa directa de su muerte fue un envenenamiento por plomo, lo cierto es que a pesar de la escasez de datos objetivos que confirmen su muerte por intoxicación aguda con plomo, sí hay pruebas reales (muestras de pelo y huesos) de que Beethoven sufriera una intoxicación por exposición a este metal a lo largo de su vida y fuera éste un factor determinante que se agravó con otras patologías previas que sufría el compositor alemán. (...)

Puedes continuar leyendo aquí (pág. 42) este artículo, incluido en la categoría Curio-Tox de EPAP, en el número 2 de la revista de divulgación científica Journal of Feelsynapsis.

La Tierra: 4.500 millones de años en una hélice ¡Y un pastel!

2012-01-02T21:07:00.002+01:00

Y ahora el pastel:

______

Visto en Boeing Boeing

Imagen: http://pubs.usgs.gov/gip/geotime/time.html

NOTA: No es lo mismo una hélice que una espiral.

Algunos libros de divulgación que he leído en 2011

2011-12-31T10:41:00.000+01:00

El orden escogido para hacer esta reseña es totalmente arbitrario, salvo el dimensional para evitar que se desplome la pila de la fotografía anterior.
Esta recopilación está limitada a los libros de divulgación científica y ensayo que he leído a lo largo de 2011.
Para la realización de este reportaje no ha sido necesario maltratar a ningún autor. Bastante tienen ya con lo suyo.

El ladrón de cerebros (Pere Estupinyá)
Un gran libro. La conjunción de contenido científico riguroso mezclado con divertidas anécdotas personales y el clima que consigue Pere en este libro, es sencillamente magistral. A-pa-sionante. Imprescindible.

La cuchara menguante (Sam Kean)
Muy entretenido. No abundan los libros de divulgación científica centrados en la química. Lo recomiendo encarecidamente. Cuando tenga un poco más de tiempo le haré una reseña exclusiva en EPAP.

Mala ciencia (Ben Goldacre)
Muy bueno. Aunque muchos de los temas los tenía bastante claros, los datos y razonamientos de Goldacre son demoledores. [Agradecimiento: Aberron ;-)]

En busca de la memoria (Eric R. Kandel)
Toda una vida dedicada a la neurociencia. Los recuerdos -científicos y personales- del premio Nobel de medicina en el 2000, bien podrían ser objeto de una película de Hollywood. El libro me inspiró este post. Una obra necesario para la comprensión de los vertiginosos avances en la ciencia del ~~cerebro~~ encéfalo.

The ascent of man (Jacob Bronowski)
Sin ninguna duda, el descubrimiento del año. La obra que inspiró Cosmos a Carl Sagan. Imprescindible, tanto en su versión escrita como la serie documental. Lo cité bastante durante este año: I, II y III

La pizarra de Yuri. Historias de ciencia al calor del fuego (Antonio Cantó)
Cuando el mejor bloguero de ciencia selecciona sus mejores artículos, solo puede ocurrir una cosa: Nace una obra maestra. El libro incluye uno de los relatos más brillantes de ciencia ficción que he leído en mucho tiempo, Hijas de la lluvia. Los lectores de EPAP tuvieron la oportunidad de conseguir un ejemplar en septiembre.

El cisne negro (Nassim N. Taleb)
Un libro con un comienzo tan prometedor como efímero. Aún así, reconozco que disfruté a ratos leyéndolo y aprendía alguna cosilla que otra. Bien, pero sin entusiasmo.

El tío Tungsteno (Oliver Sacks)
Tuvo reseña propia en EPAP. Excelente.

Rumbo al cosmos (Javier Casado)
Colección de artículos relacionados con la exploración espacial. Bien documentado y muy ameno. No debe de faltar en la biblioteca de cualquier yuritrastornado.

¿Qué te importa lo que piensen los demás? (Richard Feynman)
Continuación de ¿Está usted de broma Sr. Feynman? Si el primero era imprescindible, este no se queda corto. Además incluye el relato del papel de Feynman en la investigación del accidente del Challenger en 1986.

¿Esto es paranormal? Por qué creemos en lo imposible (Richard Wiseman)
Tuvo reseña propia en EPAP. Muy bueno.

Rockets and People (Boris Chertok)
Confieso que aún no le terminado, estoy con el volumen II, pero al no existir traducción al castellano voy más lento. Me está gustando mucho. A raiz de la muerte de Boris Chertok, tuvo reseña propia en EPAP.

Einstein vs Predator (Sergio L. Palacios)
¿Todavía no lo tienes? Pues corre inmediatamente a comprarlo. Divertirse no es incompatible con aprender física. El libro con el que más me he reído este año. Enorme. Necesario.

El mito de la felicidad (Gustavo Bueno)
Un Zas, en toda la boca a los libros que prometen la felicidad en 7 días o chorradas por el estilo. De alto nivel intelectual, reconozco que me perdí en varias ocasiones, pero el mensaje final queda muy clarito.

Houston, tenemos un problema (Javier Casado)
La historia de la exploración espacial a través de sus accidentes. Tremendo libro, se aprende muchísimo al leerlo. Otro imprescindible para el yuritrastorno.

Ciencia para Nicolás (Carlos Chordá)
Un libro que me sorprendió bastante. Ameno y muy bien escrito. Mi prejuicio inicial era del estilo "Bueno, esto ya lo sé o ya me lo han contado, leído, visto"... Para nada, aprendí muchísimo con él, sobre todo a cómo debe explicarse la ciencia a los más jóvenes.

50 mitos de la psicología popular (V.V.A.A)
Tuvo reseña propia en EPAP. Estimulante.

Astronautas. Exploradores del espacio (Javier Gregori)
Con prólogo de Miguel López-Alegría y epílogo de Pedro Duque, Gregori nos sumerge en el lado más personal de los héroes modernos de la astro/cosmonáutica. Y mucho más. Un libro poco conocido, pero muy recomendable.

El siglo de la ciencia (Javier Sampedro)
El siglo XX fue muy prolífico en cuanto a la ciencia y su manera de comprenderla. Este libro nos lo cuenta, en parte, y se lee fácilmente, dejando una sensación de déjà vu y buen sabor de boca final. Bien.

La ciencia es divertida (Alain Gold)
Una colección de historietas sobre ciencia y curiosidades. Bien, sin más.

En casa (Bill Bryson)
Un original paseo sobre el origen de muchos objetos y avances de ciencia y tecnología que podemos encontrar por nuestra casa. Las referencias históricas están muy curradas. Es un poco extenso, pero muy entretenido y curioso.

Adiós a la tierra (Robert Zimmerman)

Buen libro, aunque la visión de Zimmerman respecto a algunos temillas de la carrera espacial, en particular la soviética, pueden ser algo discutibles. Bien.

De Arquímedes a Hawking (Clifford Pickover)
Es el primer libro de Pickover que leo, y no será el último. Su estilo te atrapa irremediablemente. Muy completo. Buenísimo.

El universo ambidiestro (Martin Gardner)
Otra obra maestra del maestro, valga la redundancia. Algunos temas están algo desfasados, pero no tiene la menor importancia. Merece ser leído, con perspectiva, pero lo merece.

Autobiografía (Bertrand Russell)
Delicia literaria de una de las figuras intelectuales más importantes del siglo pasado. Un libro que no era fácil de conseguir hasta que se ha reeditado este año. A destacar: el Decálogo liberal

Hiperespacio (Michio Kaku)
Uno de los mejores libros que leí en 2010 fue Física de lo imposible. Hiperespacio no lo iguala ni se acerca, pero no defrauda. Bien por Kaku.

La magia de la realidad (Richard Dawkins)
Una delicia de libro orientado en un principio para los más pequeños, pero que disfrutamos más si cabe los grandes. Las ilustraciones de Dave McKean tampoco están nada mal. Muy recomendable.

La cara oculta del misterio (Luis A. Gámez)
Todo un referente del escepticismo en España desmonta uno por uno muchos enigmas que, sorprendentemente, aún perduran en la culturilla popular. Recomendable para escépticos y crédulos a partes desiguales.

Cómo se comunican las neuronas (Juan Lerma)
Un libro muy cortito que viene muy bien como introducción a a la neurociencia. Se queda pequeño, pero es que tiene tan solo 71 páginas. Apto para iniciarse, abtenerse encéfaloaficionados pro.

Los productos naturales ¡vaya timo! (JM Mulet)
Uno de esos libros que abren los ojos. Repleto de argumentos y bien fundamentado en los temas que trata. Además es muy divertido. ¿Qué más se puede pedir? Bueno sí, que fuera un poco más largo. Imprescindible y necesario en la sociedad que nos rodea.

Breve historia de la carrera espacial (Alberto Martos)
Como introducción a la reciente historia de la exploración espacial es inmejorable. Deja ganas de más, pero por eso es una breve historia. Muy recomendable.

Perder el miedo al miedo (Luis Muiño)
El factor humano en pantalla me pareció un libro sensacional e imprescindible para cualquier minicinéfilo y aficionado a la psicología, como es mi caso. Y este Perder el miedo al miedo no se queda atrás. El "Richard Wiseman español" siempre sorprende, y además escribe muy bien. Las referencias cinematográficas son constantes y sobre todo muy acertadas y bien traídas. Lo recomiendo sin reservas.

La muerte nos llega desde el cielo (Phil Plait)
El fin del mundo está próximo..., pero no será en 2012. Llegará desde el cielo. El estilo de Plait es siempre interesante y didáctico. Muy bueno.

Hablando de... Del ácido sulfúrico a Louis Pasteur (Pedro Gómez-Esteban)
El talento del autor del blog El Tamiz para divulgar ciencia es de sobra conocido. En este libro enlaza cada capítulo con el siguiente sin soltar a la presa, cual pitbull. Apto para todo amante de la ciencia. Absolutamente recomendable.

Astronáutica (Giles Sparrow)
Reconozco que no lo he leído entero, lo tengo como consulta y me gusta saltar por sus páginas sin orden. Las imágenes y fotografías son espectaculares.

Bueno, podría haber sido un mejor año, pero leer blogs de ciencia quita muchísimo tiempo. Ah, también he leído algunas novelas. Otro día... :D

Herramientas para la detección de chorradas

2011-12-28T10:42:00.000+01:00

Hoy es un día propicio para las chorradas varias, lo triste es que durante el resto del año también nos la quieren colar por todos lados: pseudomedicinas, productos milagro, autoayuda, etc. Un conocido de este blog, Michael Shermer, nos enseña en el siguiente vídeo a detectarlas. Imprescindible.

Química para un despegue lunar

2011-12-27T15:47:00.002+01:00

(CH3)2NNH2 (liq) + 2 N2O4 (liq) ---> 3 N2 (g) + 4 H2O (g) + 2 CO2 (g)

Para que luego digan que la química es aburrida.
-------------
Si te has quedado con ganas de más, te recomiendo este interesante vídeo [EN].

NOTA: Esta minientrada participa en la X edición del Carnaval de Química que se celebra este mes en el blog BioUnalm.

Journal of Feelsynapsis (#2)

2011-12-26T07:36:00.000+01:00

Con esta divertida portada navideña ha salido a la ~~venta~~ el número 2 de la revista de divulgación científica Journal of Feelsynapsis. Un apuesta personal de Enrique Royuela para acercar la ciencia al público a través de una publicación fresca, rigurosa y elegante.

He contribuido con un pequeño artículo que te invito a leer, pero únicamente cuando hayas devorado el resto de la revista, ya que me siento empequeñecido entre contenidos de tan alta calidad.

¿Dónde conseguir el número 2 de JoF? ¿Cuánto cuesta?:

Respuestas simples: aquí y nada.

Perspectiva planetaria

2011-12-23T23:42:00.000+01:00

7 minutos. 8 planetas + 1.

Fuente: NASA

Hubo una época...

2011-12-18T15:17:00.001+01:00

"Hubo una época –y muy reciente– en la que se consideró insensata la idea de la posibilidad de estudiar la composición de los cuerpos celestes, idea que también consideraban carente de sentido común incluso los pensadores y prominentes científicos. Ese tiempo, esa época, ya ha pasado. La idea de la posibilidad de estudiar el Universo, desde mucho más cerca, y más directamente, es algo que hoy día, creo yo, adquiere mayor primacía e importancia en las mentes de todos nuestros congéneres, e incluso en las de nuestros nuevos pensadores y prominentes científicos. Pisar el suelo de los asteroides, alzar con una mano una de las piedras de la Luna, moverse de acá para allá en estaciones situadas en el espacio y establecer círculos vivos alrededor de la Tierra, la Luna y el Sol, para observar a Marte desde una distancia de varias decenas de verstas, aterrizar en sus satélites e incluso en la superficie de Marte, ¡qué podría ser más fantástico! Sin embargo, sólo con el advenimiento de vehículos a reacción será posible iniciar una nueva era en la Astronomía, la época de un cuidadoso estudio del cielo... El motivo primordial de mi vida es hacer algo útil para la gente... Ésa es la razón de que me haya interesado por cosas que no dan pan ni fuerza. Aunque espero que mis estudios, quizá pronto o acaso en un futuro lejano, proporcionen a la sociedad montañas de grano y de poder ilimitado."

-Konstantin Eduardovich Tsiolkovski, 1912-

-----
NOTA: Esta entrada participa en la V edición del Carnaval de la Tecnología, que se celebra este mes de diciembre en el blog Brucknerite, una magnífica bitácora administrada por Iván Rivera (@brucknerite)

¿Esto es paranormal? Por qué creemos en lo imposible [Libro]

2011-12-17T22:12:00.001+01:00

Después de enseñarnos algunas técnicas -con un pretendida base científica- para mejorar nuestra vida en 59 segundos, Richard Wiseman vuelve a la carga. En ¿Esto es paranormal? Por qué creemos en lo imposible (cuyo título original es Paranormality) nuestro psicólogo/mago escéptico favorito nos desvela, de forma amena y con mucho sentido del humor, la inexistencia de los fenómenos supuestamente paranormales.

El libro es un paseo a través de la historia de multitud de investigaciones -sí, investigaciones, porque contrariamente a lo que se suele pensar, se han investigado seriamente gran cantidad de ellos- realizadas sobre algunos fenómenos presuntamente paranormales y cómo fueron desenmascarados. Pero no solo es eso. No, Wiseman nos llevá más allá; nos explica cómo nuestro cerebro se equivoca, por qué somos crédulos y cuales son las trampas cognitivas o de percepción en las que inevitablemente caemos. Y además nos desvela algunos truquillos muy interesantes que no voy a desvelar por aquí, pero que me han sorprendido bastante por no decir alucinado.

En resumen, tanto si te gusta Wiseman como si no, es una lectura muy recomendable y entretenida. Si eres un habitual de EPAP sabrás que pocas veces me equivoco al recomendar libros... [Alerta escéptica: ¿Estaré influyendo sobre tu mente con la afirmación anterior para que lo leas?] Ten por seguro que sí. :-P

Rockets and People [Libro]

2011-12-15T20:36:00.001+01:00

Ayer leí en mi cita diaria por el blog Eureka la triste noticia sobre el fallecimiento de uno de los grandes protagonistas de la historia de la cosmonáutica. Me estoy refiriendo, en palabras de Daniel Marín, a la última leyenda viva que quedaba de una era. El último de los padres fundadores de la cosmonáutica: Boris Chertok.

Conocía la figura de Chertok vagamente de mis últimas lecturas, ya sabéis, esos analgésicos para el yuritrastorno que uno suele tomar de vez en cuando. Pero no fue hasta ayer mismo que, gracias a un tweet del amigo Gabriel (autor del imprescindible Zemiorka), tuve la oportunidad de echarle un vistazo al libro Rockets and People, un libro en el que Chertok cuenta la historia del origen de la cosmonáutica, en primera persona, como testigo directo y actor de la misma.

El libro Rockets and People (en inglés) consta de tres volúmenes y se puede descargar desde estos enlaces:

Rockets and People (Volumen I)

Rockets and People (Volumen II)

Rockets and People (Volumen III)

Aún no los he leído, pero ayer comencé con el primero y ojeándolo me sorprendió bastante ver en una misma página, la 3 del volumen I, la ecuación de Tsiolkovski y la fórmula de la equivalencia entre masa y energía de Albert Einstein.

Pero mayor fue mi sorpresa fue cuando leo pocas líneas después...

"During the second half of the twentieth century, the formulas of Tsiolkovskiy and Einstein entered high school textbooks (...)"

En un ejercicio de retrospección educativa, recuerdo perfectamente que jamás estudié la ecuación del cohete de Tsiolkovski ni en el colegio, ni en el instituto, ni en la universidad. Jamás; no lo hubiera olvidado. No sé cómo está ahora el programa en los temarios educativos, pero me temo lo peor. Imagino que en la Rusia natal de Chertok y en otros muchos países es algo que se aprende en el colegio o instituto, pero en España, al menos en mi personal experiencia, no ocurrió así. ¿Tenemos lo que nos merecemos?

Michio Kaku lo clava en este vídeo:

NOTA: Esta entrada participa en la V edición del Carnaval de la Tecnología, que se celebra este mes de diciembre en el blog Brucknerite, una magnífica bitácora administrada por Iván Rivera (@brucknerite)

'Ese punto azul pálido' llega a las 300 entradas

2011-12-14T00:21:00.000+01:00

1 ---> 300
Muchas gracias a todos :-)

¿Cuál es tu reacción química favorita?

2011-12-11T08:50:00.001+01:00

Siguiendo en la línea de los ya clásicos de este blog ¿Quién fue (o es) ...? y como continuación de ¿Cuál es tu ecuación favorita?, le llega el turno a la química en la recta final de la celebración de su Año internacional (IYC2011).

Ya sabéis de sobra cómo funciona todo esto. Los comentarios están a vuestra disposición para que dejéis vuestra opinión sobre cuál es, o ha sido, vuestra reacción química favorita, la que os hizo adorar la química, la primera que aprendiste o la única que recuerdas...

Comienza un servidor como viene siendo habitual. Y después de meditarlo un rato (tampoco mucho) me quedo con esta:

Sí, es la reacción de Diels-Alder. Cuando uno la descubre por vez primera -y aunque no te guste mucho la química- no genera indiferencia. Sencilla, elegante, fácil de recordar y con ese toque tan mágico de crear un anillo desde dos cadenas abiertas. En la escuela o instituto se aprende de forma intuitiva, muchas veces sin más explicación que una mera memorización o descripción, pero es de las pocas que se olvidan y por ese motivo le guardo un especial cariño.

Ahora os toca a vosotros :-)

NOTA: Esta entrada participa en la X edición del Carnaval de Química que se celebra este mes en el blog Biounalm, cuyo autor, David Castro (@biounalm), divulga magistralmente la ciencia desde su Perú natal.

50 grandes mitos de la psicología popular [Libro]

2011-12-05T17:29:00.001+01:00

¿Crees que un actitud positiva en la vida puede evitar el cáncer? ¿Utilizas solo el 10% de tu cerebro? ¿Eres de los que pone música de Mozart a sus hijos pensando que los hará más inteligentes? ¿Piensas que es mejor exteriorizar la ira que reprimirla? ¿Confías en la grafología como ciencia? ¿El rasgo definitorio de la dislexia es el hecho de invertir las letras? ¿Las personas mayores necesitan más horas para dormir? ¿Es fiable el polígrafo como detector de mentiras? ¿La hipnosis es un estado de trance excepcional distinto a la vigilia?...

Si has respondido afirmativamente a alguna de estas preguntas, lamento comunicarte que estás equivocado. Ninguna es cierta. Todos nosotros, en algún momento de nuestra vida, hemos escuchado ideas parecidas pero pocas veces nos hemos visto con argumentos para rebatirlas e incluso algunas de ellas las hemos creído -a fuerza de repetición- como afirmaciones científicamente demostradas. O quizá en este momento aún lo creas...

"La ciencia tiene que empezar con los mitos y con la crítica de los mitos." Con esta demoledora cita de Karl Popper comienza el libro 50 grandes mitos de la psicología popular escrito por los psicólogos norteamericanos Scott O. Lilienfeld, Steve Jay Lynn, John Ruscio y Barrry Beyerstein.

Con tan solo leer la introducción titulada El ancho mundo de la Psicomitología, ya nos queda claro que estamos ante un gran libro, desmitificador y riguroso, a la vez que muy prometedor para dotar de argumentos a cualquier escéptico que se precie. Y lo consigue.

El título es un tanto "engañoso" en el sentido de que no se limita tan solo a 50 mitos. En realidad, al finalizar cada capítulo, los autores sugieren a modo de extensión otros muchos psicomitos para explorar y profundizar sobre ellos, algunos bastante sorprendentes. Las alusiones a científicos, conocidos psicólogos como Richard Wiseman, o grandes divulgadores de la ciencia como Carl Sagan, planean de forma brillante por sus páginas. Y como se puede leer en el epílogo, que precede a una extensísima bibliografía, que mejor final que las palabras de Sagan para acabar esta breve reseña: "Uno de los mejores antídotos contra la pseudociencia es la ciencia verdadera."

Ahí lo dejo. Muy recomendable :-)

Cómo defender a la tierra de los asteroides

2011-11-29T07:06:00.001+01:00

Hoy toca aprender un poco más sobre los asteroides de la mano de Phil Plait, autor del inmenso blog Bad Astronomy. Un asteroide es un cuerpo menor que orbita en nuestro sistema solar con unas dimensiones de menos de 1000 km. Son de menor tamaño que un planeta pero mayores que los meteroides. El nombre de asteroide fue propuesto por William Herchel debido a su parecido visual con las estrellas (en griego, aster-> estrella) aunque el primero en descubir un asteroide, concretamente Ceres, fue Giuseppe Piazzi en 1801. Os dejo con Phil. Risas garantizadas :-D

¿Qué libro de divulgación científica me recomiendas?

2011-11-22T19:25:00.001+01:00

Ayer me hicieron esta pregunta. Un gran amigo me pidió que le recomendara un buen libro de divulgación. ¿Solo uno? Sí, solo uno y únicamente disponía de un intento...

No lo dudé ni un instante. Y ya lo dejé muy claro cuando os pregunté por el divulgador más importante de la historia.

Le recomendé el libro Nueva guía de la ciencia (1984) de Isaac Asimov. Pero claro, no quiero ser egoísta, mi amigo lee este blog. Si alguno de vosotros quiere hacerle alguna sugerencia distinta, tiene los comentarios a su disposición. Estáis a tiempo :-)

Y de paso, si hay alguno que no he leído, me lo pido ;-)

¿Nos interesa la verdad? [Extracto de El mundo y sus demonios]

2011-11-21T17:02:00.001+01:00

¿Nos interesa la verdad? ¿Tiene alguna importancia?

... donde la ignorancia es una bendición es una locura ser sabio,

escribió el poeta Thomas Gray. Pero, ¿es así? Edmund Way Teale, en su libro de 1950 Círculo de las estaciones, planteó mejor el dilema:

Moralmente es tan malo no querer saber si algo es verdad o no, siempre que permita sentirse bien, como lo es no querer saber cómo se gana el dinero siempre que se consiga.

Por ejemplo, es descorazonador descubrir la corrupción y la incompetencia del gobierno, pero ¿es mejor no saber nada de ello? ¿A qué intereses sirve la ignorancia? Si los humanos tenemos, por ejemplo, una propensión hereditaria al odio a los forasteros, ¿no es el autoconocimiento el único antídoto? Si ansiamos creer que las estrellas salen y se ponen para nosotros, que somos la razón por la que hay un universo, ¿es negativo el servicio que nos presta la ciencia para rebajar nuestras expectativas?

En La genealogía de la moral, Friedrich Nietzsche, como tantos antes y después, critica el «progreso ininterrumpido en la autodesvalorización del hombre» causado por la revolución científica. Nietzsche lamenta la pérdida de la «creencia del hombre en su dignidad, su unicidad, su insustituibilidad en el esquema de la existencia». Para mí es mucho mejor captar el universo como es en realidad que persistir en el engaño, por muy satisfactorio y reconfortante que sea. ¿Qué actitud es la que nos equipa mejor para sobrevivir a largo plazo? ¿Qué nos da una mayor influencia en nuestro futuro? Y si nuestra ingenua autoconfianza queda un poco socavada en el proceso, ¿es tan grande la pérdida, en realidad? ¿No hay motivo para darle la bienvenida como una experiencia que hace madurar e imprime carácter?

Descubrir que el universo tiene de ocho mil a quince mil millones de años y no de seis mil a doce mil mejora nuestra apreciación de su alcance y grandeza; mantener la idea de que somos una disposición particularmente compleja de átomos y no una especie de hálito de divinidad, aumenta cuando menos nuestro respeto por los átomos; descubrir, como ahora parece posible, que nuestro planeta es uno de los miles de millones de otros mundos en la galaxia de la Vía Láctea y que nuestra galaxia es una entre miles de millones más, agranda majestuosamente el campo de lo posible; encontrar que nuestros antepasados también eran los ancestros de los monos nos vincula al resto de seres vivos y da pie a importantes reflexiones -aunque a veces lamentables- sobre la naturaleza humana.

Sencillamente, no hay vuelta atrás. Nos guste o no, estamos atados a la ciencia. Lo mejor sería sacarle el máximo provecho. Cuando finalmente lo aceptemos y reconozcamos plenamente su belleza y poder, nos encontraremos con que, tanto en asuntos espirituales como prácticos; salimos ganando.

Pero la superstición y la pseudociencia no dejan de interponerse en el camino para distraenos, proporcionar respuestas fáciles, evitar el escrutinio escéptico, apelar a nuestros temores y devaluar la experiencia, convirtiéndonos en practicantes rutinarios y cómodos además de víctimas de la credulidad.

--Carl Sagan, El mundo y sus demonios--

La Conferencia Solvay de 1927 [Vídeo]

2011-11-13T17:33:00.001+01:00

"Electrones y fotones" fue el lema del quinto Congreso Solvay celebrado en Bruselas en octubre de 1927. La fotografía de grupo de este emblemático encuentro, que marcó un antes y un después en la mecánica cuántica, es de sobra conocida por todos los aficionados a la ciencia.

Pero menos conocido es un vídeo que recoge unos curiosos y distendidos momentos de esta histórica reunión; momentos de descanso, risas, pitillos y turismo por Bruselas. En él podemos ver unas cuantas caras más o menos conocidas, pero cuyos nombres, con solo mencionarlos, obligan a que nos pongamos en pie: Erwin Schröedinger, Niels Bohr, Auguste Piccard, Léon Brillouin, Max Born, Paul Ehrenfest, Louise-Victor de Broglie, Arthur Compton, Hendrik Lorentz, Max Planck, Wolfgang Pauli, Peter Debye, Marie Curie, Albert Einstein...

El vídeo fue rodado por un asistente al congreso de 46 años aficionado a la cinematografía, galardonado con el Premio Nobel de química cinco años después, y que los lectores de este blog recordarán por ser poco amigo -por decirlo de alguna manera- del genial Gilbert Lewis, como ya contamos hace unos días... Efectivamente, con ustedes, la cámara de Irving Langmuir inmortalizando a unos cuantos gigantes del Congreso Solvay de 1927, que como todos nosotros eran gente normal... o eso parece :-)

NOTA: Esta entrada participa en la IX edición del Carnaval de Química que alberga este mes el blog Hablando de Ciencia de la mano de Guillermo Marina, químico y divulgador.

De Frankenstein a Blade Runner

2011-11-06T20:49:00.000+01:00

"I ought to be thy Adam; but I am rather the fallen angel"
--The Monster--

"Fiery the angels fell, deep thunder roll'd around their shores, burning with the fires of Orc" --Roy Batty--

Ciento sesenta y cuatro años separan a Frankenstein (Mary Shelley, 1818) de Blade Runner (Ridley Scott, 1982).

El parecido es más que razonable. En ambas historias, siendo reduccionista, un creador con delirios mesiánicos juega a ser Dios y maltrata posteriormente a su obra, la cual se rebela contra él. Ángeles caídos. De ahí las citas con las que he querido comenzar este post.

Quisiera escribir algo original sobre Frankestein o Blade Runner, pero sinceramente está casi todo dicho y no creo que mi aportación fuera de mucho interés. Solamente me queda recomendaros leer Frankestein de Mary Shelley, un libro injustamente eclipsado por las adaptaciones al cine, algunas magíficas, pero que merece una lectura o tal vez más de una. Y sobre Blade Runner, ¿Qué os puedo decir que no haya dicho ya? I, II y III.

Lamento dejar un post con un título tan prometedor así de pobre, pero ya os digo, está casi todo dicho. Al menos cuando leas Frankestein o vuelvas a ver Blade Runner, puedes jugar a cruzar texto con escenas. ;-)

"I shall die, and what I now feel be no longer felt. Soon these burning miseries will be extinct. I shall ascend my funeral pile triumphantly and exult in the agony of the torturing flames. The light of that conflagration will fade away; my ashes will be swept into the sea by the winds. My spirit will sleep in peace, or if it thinks, it will not surely think thus. Farewell."

--The Monster--

Cristales de bismuto vs M.C. Escher

2011-11-05T19:30:00.000+01:00

El bismuto es un elemento químico metálico de número atómico 83 y que tiene la curiosa característica de expandirse al solidificarse. El origen de su nombre está lleno de controversias, pero al parecer proviene del griego plomo blanco. En España es un mineral algo raro pero lo podemos encontrar en Córdoba. En cuanto a sus usos y aplicaciones, se emplea mayoritariamente en medicina y cosmética. Para ser un metal rodeado de elementos muy tóxicos en la tabla periódica, realmente no lo es tanto como cabría esperar de él. Es relativamente poco tóxico, de hecho es el menos tóxico de los metales pesados, e incluso antiguamente se llegó a emplear como antídoto de las intoxicaciones por cadmio o para tratar molestias estomacales en forma de salicilato de bismuto (bismuto rosa). Y es debido a su baja bioacumulabilidad y menor toxicidad por lo se ha utilizado también como sustituto de los antiguos perdigones de plomo -muy nocivos para la salud y el medio ambiente- y las plomadas de pescar.

Pero dejemos la química y centrémonos en el arte. Al bismuto lo podemos encontrar cristalizado formando unas sugerentes pirámides escalonadas invertidas iridiscentes, denominadas cristal en tolva, que hacen que la comparación con M.C. Escher sea inevitable. ;-) Fantástico, ¿verdad?

Bismuto | Fuente


Bismuto \| Fuente

Ascending and descending (Escher) | Fuente: Wikipedia

Más información:

http://es.wikipedia.org/wiki/Bismuto

http://es.wikipedia.org/wiki/Escher

NOTA: Esta entrada participa en la IX edición del Carnaval de Química que albergará este mes el blog Hablando de Ciencia de la mano de Guillermo Marina, químico y divulgador.

Gracias por vuestro voto en #Bitácoras11

2011-11-05T16:48:00.000+01:00

Esta semana se ha publicado la clasificación final de los Premios Bitácoras en su edición 2011, y para mí es un inmenso orgullo comunicaros que Ese Punto Azul Pálido ha quedado en la posición número 20 de la categoría de ciencia. Conseguir un puesto tan elevado, viendo el tremendo nivel de los blogs que participaban, ha sido una estupenda recompensa y se convierte en un estimulante aliciente para continuar compartiendo mis gustos e inquietudes personales con vosotros.

Muchísimas gracias a todos los que se han tomado la molestia de registrarse en Bitácoras y dedicar un rato de su tiempo en el tedioso proceso de darme un voto en estos premios. Pero sobre todo, muchas gracias por visitarme, leerme, dejar comentarios, recomendar mi blog o interaccionar conmigo a través de Twitter. De todo corazón, gracias. :-)

Ese Punto Azul Pálido continuará batallando sin descanso, compartiendo enlaces que me resulten interesantes, intentando divulgar -mejor o peor- sobre ciencia o lo que se tercie... pero siempre con mucho cariño y entusiasmo. Porque lo merecéis.

Un abrazo chillao virtual para todos.

Hubble 3D, la película

2011-11-01T12:55:00.000+01:00

Siempre hay un momento para recibir eficaces antídotos frente al yuritrastorno. Y hoy toca una película de la que ya hablé hace más de un año por aquí, y que fue filmada en el espacio por los cosmonautas de las misiones STS-31, 61 y 125, en la que nos cuentan muchas cosas con la excusa de reparar el telescopio Hubble. Al final, esta joya no llegó a los cines IMAX de España, ¡qué sorpresa! pero... no me olvidé de ella.

Y sin más preámbulos, os dejo con esta maravilla (enlazo la parte 1/5, el resto es fácil de seguir desde You Tube).

Luces apagadas, altavoces conectados y... ¡Poyejali!

B2HF. Lírica estelar

2011-10-29T18:35:00.002+02:00

B2FH en 1971 | Fuente

El título de esta entrada no alude a ningún compuesto químico extraño formado por boro, hidrógeno o flúor. No, para nada, entre otras cosas porque sería una molécula bastante improbable, todo sea dicho. Pero la misteriosa expresión B2HF de nuestro título está relacionada de forma muy directa con la química, y en última instancia, con el origen de los elementos químicos que constituyen nuestro universo conocido... y del que formamos parte. Permaneced atentos, porque hoy aprenderemos un poco sobre origen de la materia de la que estamos hechos todos nosotros, y lo haremos a través de la lírica.

B2HF (el 2 como superíndice de la letra B) es un revolucionario y famoso artículo científico, llamado así por las iniciales de sus autores, los sonrientes personajes que aparecen en la foto: Margaret Burbidge , Burbidge Geoffrey, William Fowler y Fred Hoyle.

Fue publicado por primera vez en la revista Reviews of Modern Physics en el año 1957. El título original del paper era Synthesis of the Elements in Stars y se le considera como un histórico trabajo que describió, explicó y analizó los procesos responsables de la síntesis de los elementos químicos y su abundancia relativa en la naturaleza. Estableció un salto de gigante en el avance de la teoría de la nucleosíntesis estelar, completando las importantes aportaciones previas de Hans Bethe, Carl F. von Weizsäcker o el propio Hoyle.

Descubrir que los elementos de los que estamos construidos fueron creados en inmensos crisoles como estrellas o supernovas, es toda una profunda y existencial revelación que solo puede -y debe- compartirse con una prosa lírica...

Synthesis of the Elements in Stars (B2HF) comienza con dos citas entrelazadas de William Shakespeare:

"It is the stars, The stars above us, govern our conditions";
(Eing Lear, Act IV, Scene 3)

but perhaps

"The fault, dear Brutus, is not in our stars, But in ourselves,"
(Julius Caesar, Act I, Scene 2)

Que traducidas más o menos libremente por un servidor, vienen a decir: "Son las estrellas,/ las estrellas sobre nosotros, las que rigen nuestro estado" -pero tal vez- "La culpa, querido Bruto, no está en nuestras estrellas,/ sino en nosotros mismos."

Carl Sagan lo expresó como solo él era capaz de hacer, con su inconfundible estilo, siempre tan poético y evocador, como podemos volver a ver en este vídeo (último capítulo de la serie Cosmos):

"La materia estelar, la ceniza de la alquimia estelar, había cobrado vida"

Y más recientemente, Neil deGrasse Tyson, que recordemos será el encargado de la secuela de la serie Cosmos prevista para 2013, es quizá menos lírico, pero tan solo en apariencia. No os lo perdáis en acción en este otro vídeo:

"No solo existimos en este universo. Es el universo mismo el que existe en nosotros"

Para que luego digan que la Ciencia es aburrida, fría, o poco emocionante ;-)
_______

Artículo completo B2HF: aquí

_____

NOTA: Esta entrada participa en la VIII -y bilingüe- edición del Carvanal de Química, que se celebra durante este mes en el blog Caja de Ciencia (Science box)

Gilbert Lewis: 35 nominaciones al premio Nobel

2011-10-22T08:20:00.003+02:00

Fuente: Naomi Cayne

Gilbert Newton Lewis (1875-1946) fue un químico estadounidense famoso por el modelo del átomo cúbico y por promover el desarrollo de la termodinámica en la aplicación de sus leyes a sistemas químicos reales, entre otros muchos logros. No obstante, pese a la extensión e importancia de sus investigaciones y estar nominado en 35 ocasiones, Lewis nunca obtuvo el premio Nobel.

La vida de Lewis fue bastante agitada. Nació en Weymouth (Massachusetts) pero creció en Nebraska hasta que fue admitido en la universidad de Harvard, donde se doctoró en 1898. Tras un año como posdoctorado se desplazó a Alemania para trabajar con los ilustres químicos Walther Nernst en Gotinga y Wilhelm Ostwald en Leizpig. La relación con este último fue tan lamentable para Lewis que al final le forzó a regresar a los pocos meses a Harvard para ocupar un puesto académico. A los tres años y agobiado de nuevo partió hacia las recién conquistadas Islas Filipinas, aceptando un puesto para el gobierno americano como superintendente de pesos y medidas en el Bureau of Science, llevándose consigo un único libro, la Química teórica de Nernst con el fin obsesivo de publicar los errores que pudiera descubrir en el mismo.

Tras un año en Filipinas, Lewis volvió al Instituto Tecnológico de Masachussetts (MIT) hasta que aceptó en 1912 un puesto como profesor en la universidad de California (Berkeley), convirtiendo al departamento de química en uno de los mejores del mundo durante el tiempo en el que él estuvo allí.

Pese a sus éxitos científicos, Lewis nunca obtuvo un premio Nobel. Méritos no le faltaron: describió la distribución de los pares de electrones entre los átomos (enlace covalente), introdujo la conocida notación que lleva su nombre, revolució el paradigma que existía hasta entonces sobre ácidos y bases, acuñó el término fotón, aisló la primera muestra de agua pesada mediante electrolisis, explicó la fosforescencia y está considerado como uno de los fundadores de la termodinámica química moderna.

Tras años de rivalidades con Irving Langmuir (premio Nobel en 1932), resentido al ver como uno de sus pupilos, Harold Urey, obtenía también el premio Nobel en 1934 por el trabajo en el que habían participado los dos y viendo como la mayoría de los químicos que él había formado pasaban a formar parte del proyecto Manhattan, Lewis pasó sus últimos años aislado en su laboratorio y hundido en la nostalgia, escribiendo una melancólica novela sobre un soldado.

En 1946, un estudiante de la universidad de Berkeley encontró el cuerpo sin vida de Gilbert Lewis en su mesa de laboratorio. El médico forense estableció que la causa de su muerte fue un ataque al corazón, Lewis era un fumador empedernido, pero lo cierto es que en el laboratorio se respiraba un ambiente que recordaba a las almendras amargas, un característico olor que delata la presencia de cianuro. Lewis utilizaba el cianuro de hidrógeno en sus investigaciones, pero siempre quedó la duda sobre si en realidad su muerte fue un suicidio. Al parecer ese mismo día Lewis había almorzado con el laureado Irving Langmuir, su rival durante años, convertido ahora en un personaje carismático de gran éxito por su participación en el proyecto Manhattan y que venía a su universidad a recoger un premio. Los testigos de aquel día relatan que Lewis regresó del almuerzo muy malhumorado, jugó al brigde con sus colegas, y se retiró a su laboratorio. Fue la última vez que se vió con vida a uno de los mejores químicos de la historia de la ciencia.

NOTA: Esta entrada participa en la VIII edición del Carnaval de Química que se celebra durante este mes en el blog Caja de Ciencia (Science box)
______________

Fuentes:

Wikipedia: Gilbert N. Lewis

Experientia docet. Químicos modernos: Los átomos cúbicos de Lewis

La cuchara menguante. Autor: Sam Kean

Cathedrals of Science: The personalities and rivalries that made modern chemistry. Autor: Patrick Coffey.

Nuez rallada (o la nuez que 'raya')

2011-10-19T22:24:00.001+02:00

Myristica fragrans | Wikimedia Commons

En botánica la familia Myristicaceae consta de unas 500 especies distribuidas a nivel pantropical. Esta familia pertenece al taxón Angiospermas (orden Magnoliales) y se caracteriza porque presentan flores unisexuales en donde las masculinas tienen filamentos estaminales soldados en una especie de tubo o columna. A esta familia pertenece nuestra protagonista de hoy: la Myristica fragans, un árbol originario de las Islas Molucas (Indonesia) y ampliamente cultivado en las regiones tropicales. Los frutos de la Myristica fragans (cápsulas monospermas) nos muestran tras su agrietamiento, el pericapo carnoso, una voluminosa semilla que conocemos comúnmente como nuez moscada (Myristica).

La nuez moscada, como especia aromática, se consume molida en una gran variedad de platos de la gastronomía internacional. Su empleo se encuentra muy extendido por el continente asiático, especialmente en China e India, pero también en África donde es muy frecuente encontrarla en toda clase de platos tanto dulces como salados. Cuando se introdujo en Europa fue considerada durante algunos siglos como una exquisitez reservada únicamente para los paladares de las clases pudientas y la nobleza caprichosa, consumiéndose como un condimento que implicaba un símbolo de distinción.
La nuez moscada tiene un sabor penetrante, dulce y suave, y la mayoría de nosotros la hemos empleado en múltiples ocasiones para aderezar platos de pasta, carnes o en infusión.

Pero la nuez moscada tiene su lado oscuro. Y se llama miristicina.

Fórmula molecular y calavera alusiva su toxicidad

La miristicina es un compuesto orgánico (C₁₁H₁₂O₃) neurotóxico que actúa como inhibidor débil de la monoamino oxidasa. En altas dosis, nunca en las que podemos consumir como especia, puede producir efectos alucinatorios. Personajes tan dispares como William Burroughs o Malcolm X al parecer la consumían mezclada con otras drogas. Para conseguir una dosis que produzca efectos alucinógenos hacen falta unas 2 o 3 nueces moscada completas. La literatura toxicológica describe que sus efectos se producen tras unas 5 o 7 horas después de su consumo y pueden mantenerse activos hasta 72 horas después.

Últimamente se ha puesto de "moda" tomar grandes cantidades de nuez moscada y grabar sus efectos psicoactivos en vídeo para colgarlos en You Tube. Una absoluta irresponsabilidad. Los efectos de la nuez moscada en grandes cantidades, unos pocos gramos, pueden causar incluso la muerte; se trata de una situación o droga de Bajo costo, alto riesgo tal y como como menciona tan acertadamente el título de este artículo publicado en la revista Emergency Medicine Journal (EMJ), en el cual nos alerta especialmente de las intoxicaciones por este tipo de compuestos.

Si te apetece experimentar estados alterados de conciencia para 'rayarte', déjate de tomar chorradas varias y prueba a ver un capítulo de Baby Einstein - te aseguro que funciona- o también puedes generar endorfinas naturales viendo Cuarto Milenio los domingos... no, la risa no genera endorfinas..., pero el ejercicio al salir corriendo sí :-D

__________

NOTA: Esta entrada incluida en la serie Curio-Tox de este blog participa en los Carnavales de Química y Biología, que se celebran durante este mes en los blogs Caja de Ciencia (Science box) y Diario de un copépodo, administrados admirablemente por Marisa (@lualnu10) y Rafa (@Copepodo) respectivamente.

Cómo construir un telescopio en casa

2011-10-18T07:01:00.000+02:00

El que no puede es porque no quiere :-)

Citas de Carl Sagan

2011-10-14T14:02:00.001+02:00

Merece la pena dedicar unos minutos a leer one more time a Carl Sagan. Buen fin de semana a todos.

El propósito de nuestra vida [Extracto del libro "Mi cerebro y yo" de José M. R. Delgado]

2011-10-14T12:57:00.002+02:00

"El propósito de nuestra vida no debe estar basado en fantasías ni en ideas de lo que «podría ser», sino en la realidad biológica de lo que «es»"

- José Manuel Rodríguez Delgado, Mi cerebro y yo -

Noticias relacionadas: I y II (imagen)

Rock in Science

2011-10-12T21:01:00.000+02:00

“…la música y la ciencia tienen en común el hecho de que son puras y están relacionadas con el alma, sin relación con cosas como el pan o la mantequilla. Son responsables de la evolución de la raza humana, y es nuestra responsabilidad también ver cuán lejos pueden llegar. En cierto sentido, tienen un espíritu artístico común.” --Brian Harold May--

A lo largo del siglo XX, se ha ido formando un erróneo estereotipo alrededor de la figura de los músicos de rock: El de personas incultas cuyo modo de vida es el del famoso tópico “sexo, drogas y rock and roll”. Sin embargo, como en todos los estereotipos, esta es una visión que resulta ser prácticamente falsa en la mayoría de las ocasiones.

[Puedes seguir leyendo esta entrada que hemos elaborado Cendrero (El busto de Palas) y un servidor para Amazings.es en este enlace]

Actualización: en Radio Barcelona :)

La lámpara de Davy

2011-10-09T17:25:00.000+02:00

Existen algunos inventos que han pasado con justicia a la historia de la ciencia y la tecnología por sus inmediatas o prometedoras aplicaciones, invenciones que proporcionaron a sus creadores la fama, el éxito y el reconocimiento social, al ofrecer soluciones a graves problemas de ingeniería o salvar vidas mejorando las condiciones de trabajo; inventos que diseñados inicialmente con una finalidad humanista y para el avance positivo de la tecnología al servicio del hombre, se convirtieron al caer en conciencias sin escrúpulos, en precisamente todo lo contrario.

Sobran los ejemplos y la lista es muy larga..., tristemente larga.

Hoy contaremos brevemente la historia de una de estas invenciones, una lámpara diseñada para acabar con la sangría de las muertes de los trabajadores -muchas veces niños- en las explotaciones mineras británicas de principios de siglo XIX, y que nos sirve como una lección más sobre cómo el mal uso de un genial y útil artilugio, aporta un capítulo más a la historia de la infamia.

Los lectores de este blog que hayan estudiado un poco de química, reconocerán la figura de Sir Humphry Davy (1788-1829) como una de las personalidades más emblemáticas de esta disciplina científica. Davy es considerado como uno de los padres de la electroquímica, junto con Volta y Faraday, fue el descubridor de una serie de elementos químicos -aplicando su dominio de la electrólisis- y todo un personaje mediático de su época, siendo muy populares sus conferencias en las que empleaba habitualmente el gas de la risa (óxido nitroso). Pero esa es otra historia, como la que le llevó a pronunciar su célebre frase: "Faraday es mi mayor descubrimiento". [Volveré a Davy algún día para contarla. ;-)]

En 1815, la Sunderland Society for the Prevention of Accidents in Mines, tras una serie de gravísimos accidentes ocurridos en las minas del norte de Inglaterra causados por explosiones de gas grísú, encargó a Davy una solución para evitar más desgracias. Davy había descubierto un par de años antes en sus investigaciones que si se rodeaba una llama con una fina gasa metálica, el calor desprendido por ésta no inflamaba el gas del ambiente exterior. Un fenómeno que se puede observar bastante bien en este vídeo:

Davy consiguió diseñar un prototipo que empleaba un cilindro de malla metálica que rodeaba a la llama de la lámpara. De esta manera se impedía que el calor desprendido inflamara el gas peligroso que podía estar presente (metano contenido en el grisú) y por tanto la peligrosa propagación de la llama. El funcionamiento de la lámpara lo podemos ver de forma más detallada en esta imagen:

Lámpara de Davy

La lámpara de Davy alumbraba la oscuridad de la mina y no representaba una fuente de ignición en presencia de grisú (metano). Atrás quedaba la peligrosa época en que se iluminaba con velas enganchadas a una pértiga. Sin embargo, como en tantos otros inventos y descubrimientos, hubo cierta polémica en cuanto en la autoría del mismo. George Stephenson, minero e hijo de un peón minero, había desarrollado un modelo muy similar unos años antes que Davy. Al final, tras una serie de disputas y reclamaciones prevaleció el nombre de Davy para la lámpara, aunque se reconoció también la labor de Stephenson, quién centró sus esfuerzos posteriores en desarrollar la locomotora de vapor.

Pero esta feliz historia no lo es tanto. Un invento que se diseñó para evitar accidentes y mejorar la seguridad frente a explosiones, tuvo durante un tiempo el efecto contrario. Los explotadores de las minas comenzaron a adquirir, o fabricar ellos mismos, la lámpara de Davy; una lámpara de la que el mismo Davy renunció a la patente. Se dió la circunstancia de que minas que habían sido cerradas por su peligrosidad por presencia de atmósferas explosivas, fueron abiertas de nuevo. La seguridad que ofrecía la lámpara de Davy provocó que hubieran más accidentes y muertes al aumentarse la producción minera, sin tener en cuenta otras mejoras en la seguridad. Los trabajadores eran obligados a trabajar en condiciones extremadamente peligrosas con la perversa garantía de que la lámpara era segura para las explosiones -que lo era-, pero en realidad no evitaba el resto de factores de riesgo.

No obstante esta pequeña historia merece un final con mensaje positivo: La lámpara de Davy/Stephenson fue toda una revolución en su época. Ciencia y técnica al servicio de una clase trabajadora que sufría las consecuencias de unas condiciones miserables de explotación laboral. Fue una pieza en la esperanza de iluminar el oscuro túnel de salida hacia un mañana mejor que ayer.
Finalmente fue sustituida por otro tipo de sistemas de iluminación con la llegada de la electricidad.

NOTA: Esta entrada participa en los Carnavales de Química (8ª edición) y de Tecnología (3ª edición), que se celebran durante este mes de octubre en los muy recomendables blogs Caja de Ciencia (Science box) e Idea secundaria administrados por Marisa (@lualnu10) y Julián (@Jeibros) respectivamente.
________________

Imágenes: I y II

Más información: Davy Lamp

Feynman y el ajedrez

2011-10-07T07:24:00.001+02:00

Una brillante analogía: Ajedrez vs Leyes de la física.

La Uranographia de Johann Bode

2011-10-06T16:57:00.002+02:00

Johann Elert Bode (1747-1826) ha pasado a la historia de la astronomía por ser el autor del enunciado de la Ley de Bode (o Ley de Titius-Bode), una ley que expresaba las distancias proporcionales de los planetas al sol. Bode fue el encargado de bautizar al planeta Urano, como ya pudimos leer en la última entrega de la serie "La influencia de la mitología en la ciencia" cuando hablé del dios mitológico del firmamento y que puedes volver a recordar aquí.

En 1801 Bode publica Uranographia, un maravilloso altlas del firmamento que nos muestra las posiciones de las estrellas, constelaciones y otros objetos astronómicos conocidos en su época de una forma muy original y creativa. Muchos de nosotros hemos visto en alguna ocasión estos diagramas, unos dibujos que representan a héroes mitológicos junto con osos, dragones, águilas o leones -u otros animales- superpuestos a las posiciones de las estrellas y planetas, y quizá desconocíamos su origen.

La obra de Bode contenía 18 mapas y 2 planisferios en la que se podían encontrar alrededor de 17.000 estrellas y 2.500 nebulosas, recogiendo la totalidad de los objetos astronómicos descritos en siglos anteriores de observaciones minuciosas del cielo.

En definitiva, una joya, una obra de arte coloreada laboriosamente a mano que merece la pena conocer en profundidad. Pero lo mejor será que juzguéis por vosotros mismos a esta impresionante galería que mezcló el arte con la ciencia hace ya la friolera de 210 años. :-)

Imágenes de la Uranographia de Johann Bode extraídas de esta web
Y sobre la edad de oro de los mapas estelares, Eureka ya escribió un completísimo post

El diccionario del diablo define: Ladrón

2011-10-05T07:13:00.001+02:00

Ladrón: Hombre de negocios sincero.

Se cuenta de Voltaire que, una noche, él y unos cuantos compañeros de viaje se hospedaron en una posada del camino. Los alrededores les inspiraron el tema y, después de cenar, acordaron que cada uno contaría una historia de ladrones. Cuando le llegó el turno a Voltaire, dijo "Érase una vez un Recaudador de Impuestos". Como se quedó callado, los demás le animaron a que continuara."Ahí -respondió Voltaire- acaba la historia."

________

Fuente: "El Diccionario del diablo". Ambrose Bierce. Ed Galaxia Gutemberg. ISBN: 84-8109-359-9
Imagen: El roto.

Yo estuve allí :)))

2011-10-04T07:06:00.000+02:00

Una infografía de vértigo

2011-10-01T10:19:00.001+02:00

Un entretenimiento lúdico para comenzar un sábado cualquiera.

Atención a esta infografía sobre el universo conocido hecha hace unos años por National Geographic. Sí, abajo a la derecha puedes encontrar nuestro punto azul pálido dentro del sistema solar... Trata de ir alejándote con tu imaginación siguiendo la infografía... ¿Vértigo?... no, lo siguiente.

Buen fin de semana :-)

Pulsa en la imagen para ampliarla

Una cebolla con millones de capas

2011-09-30T17:57:00.000+02:00

La gente me pregunta: "¿Está buscando usted las leyes últimas de la física?". No, en absoluto; solo busco para descubrir más cosas del universo, y si resulta que hay una ley última y simple que lo explica todo, que así sea; sería bueno descubrirla. Si resulta que es como una cebolla con millones de capas, pues así será.

--Richard Feynman, The pleasure of finding things out--

Nuestro destino es el conocimiento [Extracto del libro: Los dragones del Edén]

2011-09-28T15:33:00.000+02:00

Jacob Bronowski en Cambridge, con su nieto Daniel Bruno Jardine

En el último capítulo de The ascent of man, Bronowski se confiesa entristecido «al verme súbitamente rodeado, en Occidente, por un sentimiento de pavoroso achicamiento, de retroceso ante el saber». Supongo que, en parte, Bronowski se refería a la limitada comprensión y escaso valor que se concede a la ciencia y a la técnica —que tanto han contribuido a configurar nuestra existencia y la de múltiples civilizaciones— en el ámbito de las comunidades sociales y políticas; pero también a la creciente popularidad de diversas pseudociencias, de una ciencia marginal y populachera, del misticismo y de la magia.

En la actualidad se observa en Occidente (no así en los países del Este) un renovado interés por doctrinas ambiguas, anecdóticas y a menudo manifiestamente erróneas que, si fueran ciertas, descubrirían cuando menos la existencia de un universo más sugestivo, pero que no siéndolo, implican una desidia intelectual, una endeblez mental y una dispersión de energías muy poco prometedoras de cara a nuestra supervivencia. Entre dichas doctrinas se cuenta la astrología (según la cual, al nacer yo una serie de astros situados a cien billones de millas de distancia se conjuntan en una casa o morada que condiciona fatalmente mi destino); está, también, el «misterio» del triángulo de las Bermudas (que en sus varias versiones alude a la existencia de unos objetos volantes no identificados con base en las aguas costeras de dichas islas que engullen buques y aeronaves); los relatos sobre platillos volantes en general; la creencia en astronautas que vivieron en un pasado remoto; la fotografía de espectros; la piramidología (que, entre otras muchas cosas, sostiene la peregrina idea de que si guardo mi hoja de afeitar en el interior de una pirámide de cartón en vez de hacerlo en un estuche rectangular, conservo el filo mucho más cortante); la es-cientología; las auras y la fotografía kirliana; la vida emocional y preferencias musicales de los geranios; la cirugía psíquica; los modernos augures y profetas; el doblamiento a distancia de cuchillos y otros objetos cortantes; las proyecciones astrales; el catastrofismo velikovskiano; Atlantis y Mu; el espiritismo; y la doctrina de la creación específica del hombre, por parte de un dios o dioses, pese a la estrechísima relación que nos une con las restantes especies animales, tanto en el plano de la bioquímica como de la fisiología cerebral. Tal vez exista un atisbo de verdad en alguna de estas doctrinas, pero la amplia aceptación de que gozan trasluce una absoluta falta de rigor intelectual, una grave carencia de escepticismo y la necesidad de sustituir la experimentación por el propio deseo. Por regla general son —excúsenme la expresión— teorías generadas en el sistema límbico y en el hemisferio derecho, filigranas de la ensoñación, respuestas naturales —el término es, indudablemente, muy apropiado al caso— y humanas a la complejidad del medio que nos rodea. Pero son también doctrinas místicas y ocultas, concebidas de tal forma que eluden toda refutación y no pueden ser contrastadas con argumentos racionales. Por contra, estimo que la apertura hacia un futuro esclarecedor sólo puede venir dada a través de la plena operatividad del neocórtex. Debe llegarnos de la razón, entremezclada con la intuición y los componentes del sistema límbico y del complejo R, desde luego, pero de la razón al fin y al cabo, lo que supone una valerosa asunción del mundo tal como es en realidad.

Sólo durante el último día del calendario cósmico aparecen en la Tierra mecanismos intelectuales dignos de mención. El funcionamiento conjuntado de ambos hemisferios cerebrales es el instrumento con que la naturaleza nos ha provisto para que podamos sobrevivir, y no es probable que la especie humana consiga este objetivo sin hacer un uso cabal y creativo de nuestro entendimiento.

«Somos una civilización científica —ha dicho Jacob Bronowski—. Eso significa una civilización en la que el saber y su integridad son factores cruciales. Ciencia no es más que una palabra latina que significa conocimiento... Nuestro destino es el conocimiento»

--Carl Sagan, Los dragones del Edén (1977)--

El rap de la tabla periódica

2011-09-27T12:59:00.002+02:00

A continuación podemos ver una frikada que he visto en la siempre recomendable web The periodic table of videos de la Universidad de Nottingham. El rap comienza a partir del minuto 1:20 aproximadamente.

Una advertencia, la melodía rapera tiene su estribillo adictivo :) He avisado.

NOTA: Esta entrada es mi segunda participación en el VII Carnaval de la Química, que en esta edición acoge generosamente el blog “Feelsynapsis”.

Cosmos --> Amazings 2011

2011-09-21T20:11:00.000+02:00

Uno empieza viendo esto...

y termina aquí...

Nos vemos ;)

La influencia de la mitología en la ciencia (9ª Parte): Urano

2011-09-13T16:48:00.000+02:00

Urano, il castrato

¡Zas! | Fuente: Wikimedia

Los dioses griegos no se andaban por las ramas y cortaban por lo sano sus disputas. En la mitología griega, al contrario que en otras mitologías, no nos encontramos con un universo de bondad, caridad y amor fraterno. No, precisamente nos encontramos con todo lo contrario: disputas, asesinatos, conspiraciones, infidelidades, traiciones, mutilaciones... Algo más parecido al mundo real.

Para los antiguos griegos la diosa de la madre tierra (Terra mater para los romanos) era la generosa y fecunda Gea, conocida como "la del amplio pecho" según Hesíodo. Con esos atributos extraña un poco que Gea "sin mediar el grato comercio", como dijo el agudo de Hesíodo, engendrara a su primogénito Urano, el poderoso dios del firmamento.

De la unión de Gea con Urano nacieron muchos vástagos: los Titanes -Océano, Ceo, Crío, Hiperión, Japeto y Crono- y las Titánides -Tía, Temis, Mnemósine, Febe, Tetis y Rea-, además de Cíclopes, Hecatónquiros... una familia numerosa digna de elogio y difícil de mantener hasta para un dios. Urano, temeroso de que tanta prole le arrebatara el poder cuando crecieran, obligaba a su madresposa Gea a que mantuviera a todos sus hijos en las entrañas de la tierra sin que pudieran ver la luz, encadenados sin esperanza en la negra caverna de Tártaro.

Gea estaba muy cansada y harta de la tiranía que su maridohijo le imponía. Hablo con Crono (Saturno), el pequeñín de los Titanes, y le convenció para que se rebelara contra su padre. Gea tenía ya preparada su cruel venganza, quizá la peor imaginable. Armó a Crono con una hoz afilada, lo condujo a los aposentos donde descansaba un desprevenido Urano, y aquel imponente y esplandoroso dios que se acostó como un machote... se despertó cual inesperado castrato.

Los detalles sobre lo que hizo después Crono con las miserias de su padre, el nacimiento de Afrodita, la carrera artística de Urano como cantante de ópera y todo lo demás, lo dejaremos para otro día, porque bastante mal cuerpo nos ha dejado ya esta historia.

Así en el cielo como en la tierra

Según la mitología griega, Gea y Urano surgieron del Caos, ese ente primordial tan inescrutable e insondable que existía antes de los dioses y sus fuerzas elementales.
Gea en griego antiguo significa "suelo" o "tierra" y Urano se corresponde con "cielo" o "firmamento". Cielo y tierra, la composición del universo surgida del caos inicial.

A la ciencia que estudia la tierra la llamamos Geología, a la que la mide Geometría y a la que la describe Geografía. Pero ¿Cómo llamamos a la ciencia que estudia el cielo? Bueno, nosotros Astronomía, pero en otros idiomas, como el inglés, hay términos relacionados con la astronomía que derivan de la palabra Urano como es uranography, o en portugués uranografía. Una destacada influencia.

Urano desde la Voyager 2 (1986) | Fuente: NASA

El planeta Urano es el séptimo del Sistema Solar, el tercero en tamaño, y el cuarto en cuanto a masa se refiere. Pese a ser detectable a simple vista en el cielo nocturno, no fue catalogado como planeta por los astrónomos de la antigüedad debido a su escasa luminosidad y a la lentitud de su órbita. Fue en 1781 cuando William Herschel, un astrónomo inglés de origen alemán, empleando un telecopio reflector de 152 mm construido por él mismo descubrió un nuevo objeto -que en principio creyó que era un cometa- situado en una posición más lejana a las conocidas hasta entonces. Los planetas conocidos hasta las observaciones de Herschel en 1781 eran unos objetos observables en el cielo a simple vista y descubiertos desde la antiguedad.

Sin embargo, el nuevo planeta que encontró Herschel era un objeto de una intensidad muy débil y aunque puede verse a simple vista, nadie lo había considerado como un planeta.

Confirmada la naturaleza del objeto, Herschel propuso el nombre de Georgium Sidus (el equivalente latino de «estrella de Jorge») para el nuevo planeta en honor al entonces rey de Inglaterra Jorge III. Y así se siguió llamando hasta 1850 en Gran Bretaña.

Pero la comunidad científica de la época no estuvo de acuerdo con un nombre tan localista y complaciente. En consecuencia, y buscando una alternativa más lírica y que no desentonara con el resto de los nombres de astros y planetas, el astrónomo alemán Johann Elert Bode fue quien propuso para el nuevo planeta el nombre de Urano, el nombre del padre de Cronos (Saturno), con el argumento de que ya que Saturno era el padre de Júpiter (Zeus), la consecuencia más razonable sería que el nuevo planeta descubierto fuera nombrado como el padre de Saturno (Cronos). Y así quedó.

Pocos años después, en 1789, el químico alemán considerado como el padre de la química analítica Martin Klaproth, descubrió un nuevo metal. Los alquimistas de la Edad Media bautizaban algunos de los metales con los que trabajaban con nombres de planetas del cielo. Y de esta manera, un nostágico de aquellos tiempos como Klaproth consideró que debía poner al nuevo metal el nombre del nuevo planeta, por lo que lo bautizó como uranium (uranio).

Uranio producido durante el Proyecto Manhattan | Fuente: Wikimedia

El uranio es un elemento químico radiactivo de color blanco plateado, de la serie de los actínidos, cuyo símbolo químico es U y su número atómico es 92. Es un metal pesado, dúctil, maleable, muy tóxico y fácilmente inflamable. Abunda en la naturaleza, en la que se encuentra disperso, pero principalmente lo encontramos en los minerales pechblenda y carnotita. En la actualidad, la principal aplicación del uranio es como combustible en la industria nuclear, aunque en el recuerdo siempre nos quedará asociarlo a la iname historia de la bomba atómica y la escala bélica nuclear.

Y ya que a Klaproth la inspiración con el uranio le vino del cielo, en 1798 y tras aislar a otro metal (descubierto en 1792 por Franz Müller Von Reichenstein), pensó en compensar de alguna manera su elección anterior. El nuevo elemento se llamaría telurium (telurio), nombre derivado de tellus (tierra).

_______

NOTA: Esta entrada es mi primera participación en el VII Carnaval de la Química, que en esta edición acoge generosamente el Blog “Feelsynapsis”.

Questions for Neil deGrasse Tyson

2011-09-06T20:13:00.000+02:00

La primera respuesta, la mejor. ;-)

Sorteamos un ejemplar del libro "La Pizarra de Yuri. Historias de ciencia al calor del fuego"

2011-09-02T22:12:00.001+02:00

No todo va a ser sufrimiento en la andadura de poco más de un año de este humilde blog. Llega el comienzo de curso y me gustaría tener un pequeño detalle con los pocos lectores que pasan por aquí. Y que mejor detalle que regalar un libro (de los de papel, porque ahora hay que especificarlo) y que mejor libro que el primer libro del amigo Yuri de La Pizarra de Yuri. Ya me gustaría a mí tener presupuesto para regalaros un ejemplar a todos y cada uno de vosotros, fieles o infieles lectores, pero tendremos que hacer un sorteo. Es lo que hay.

Cómo participar

Muy sencillo. Debes dejar un comentario en este post indicando cuál es tu entrada favorita de las 269 que he publicado desde aquel 5 de abril de 2010 en donde comencé esta locura. Soy consciente de que nadie, o casi nadie, las ha leído todas. Así que si has leído al menos un par de ellas, pues eliges la menos mala y la mencionas en los comentarios. Si eres alguien que ha leído todas las entradas, sinceramente, me das un poco de miedo y prefiero no saber de tu existencia :-P

Para garantizar, en lo humanamente posible, que no se llene el blog de spamers ávidos de adquirir más oportunidades para el sorteo, tras dejar tu comentario necesito validarlo de alguna manera. Lo más sencillo que se me ha ocurrido es que envíes un mail a la dirección oficial de Ese punto azul pálido, que puedes obtener si miras en la barra derecha del blog, bajo la inspiradora imagen que da título a esta bitácora personal. La otra opción es enviarme un tweet a mi cuenta de Twitter @DaniEPAP. En ambos casos es necesario que pueda saber qué comentario corresponde con tu email o tweet. Para ello es imprecindible que utilices el mismo nombre o pseudónimo. [No, no tengo facebook, y Google+ lo uso poco].

Pero mejor lo aclaramos con un sencillo ejemplo: Si tu entrada favorita es, por decir alguna, ¿Por qué tengo un blog? pues me lo indicas como comentario en este post, algo así como "Pedazo de c*****, me hiciste llorar con esa entrada. Fdo. Gurb" y luego me envías un mail o tweet diciendo "Soy Gurb y ya he participado en el sorteo". De esta manera intento evitar que un mismo usuario participe varias veces. Me fío de vosotros, no penséis mal, pero los que somos de Murcia hemos visto la verdadera cara de la naturaleza humana en el desfile primaveral del Entierro de la sardina, y sé que mucha gente es capaz de matarse por un juguete de mediopelo o un pito, si lo dan gratis. Además, y siendo sinceros, por el libro de Yuri hasta yo mismo sería capaz de hacerlo.
Ya lo dijo Groucho Marx: "Disculpen si les llamo caballeros, pero es que todavía no les conozco bien". :-P

Bromas aparte, a cada comentario vuestro le asignaré un número correlativo por orden de publicación. Y el próximo día 9 de septiembre a las 21:00 se cerrará el plazo para participar, y en función del número de comentarios ya veré si el ganador lo hago coincidir con los dos o tres últimos números del sorteo de la lotería nacional del sábado 10 de septiembre o busco otro sistema. Tranquilos, mentes matemáticas, el premio no quedará desierto y por favor, dadme tiempo para pensar en cómo hacer este sorteo de forma ecuánime y transparente. Se admiten ideas, no lo tengo claro aún. Ah, importante: los gastos de envío para el ganador correrán de mi cuenta, ya seas residente en Houston o en Baikonur (opción preferida).

Anímate a participar, dime cuál ha sido tu entrada favorita de Ese punto azul pálido y podrás tener en tus manos uno de estos ejemplares ;-)

Y si no tienes suerte en el sorteo, ~~puedes~~ debes comprar el libro aquí.

Papá, ¿hoy está nublado?

2011-09-01T01:17:00.000+02:00

Se ha dicho que la astronomía es una experiencia de humildad y construcción de carácter.

-Carl Sagan, Pale Blue Dot-

En la vida hay que aprovechar las oportunidades en su justo momento, porque puede que no se repitan. Y eso fue precisamente lo que hice tras una pequeña conversación que tuve este verano con mi hija, pocos días antes de su quinto cumpleaños:

-Papá, ¿hoy está nublado?
-No, Diana. Está bastante despejado- respondí.
-Entonces... ¿Podemos ver los planetas y las estrellas?

Unos días antes, en una conocida cadena de tiendas de juguetes, Diana se había fijado en una caja que mostraba fotografías de planetas y me llamó emocionada:

-Papá, papá, ¿qué es esto?
-Un telescopio. Sirve para ver mejor los planetas.
-¿Me lo compras?- preguntó con esa mirada brillante que solo los niños son capaces de poner.

No se lo compré en ese momento, necesitaba la opinión de un experto. Y la recomendación llegó del amigo amazer @Darksapiens que me habló de cierto cacharrillo a buen precio (menos de lo que me cuesta llenar el depósito del coche) y de buena calidad.

Hoy he tomado esta foto.

Es posible que este telescopio pase a ser en poco tiempo un juguete olvidado, quizá no vuelva a interesarle a Diana -o a su hermano pequeño, cuando crezca- la observación del cielo estrellado, ni me pregunte más por la Estación Espacial Internacional o por el rugido de los cohetes al despegar. Sí, es bastante probable que sea una moda pasajera para una niña, la vida es así, pero dejadme que disfrute de este momento. No intentaré, porque no es mi estilo, influirles o condicionarles de alguna manera para que se aficionen a la observación astronómica. Para nada. Pero me tendrán ahí y tendrán su primer telescopio.

Puede que esta noche haya nubes en el cielo..., pero hoy no está nublado.

Rendezvous with Amazings Bilbao 2011

2011-08-26T09:46:00.001+02:00

Como se puede leer en el programa completo de este interesante encuentro, un servidor estará presente en el mismo. Si eres lector/a -habitual o esporádico- de este blog y pasas por allí, no te vayas sin saludarme :-)

Más información: aquí

Hoy es mi cumpleaños :-)

2011-08-15T08:00:00.001+02:00

¿Cuál es tu ecuación favorita?

2011-08-01T09:00:00.082+02:00

Ayer pudimos ver una serie de sellos emitidos en Nicaragua en la década de 1970 con las 10 fórmulas matemáticas que cambiaron la faz de la tierra. El amigo Paloma Polaca (Jesús), autor del blog Pequeñas reflexiones, nos dejó un comentario en donde nos contaba que la ecuación de onda de Maxwell para el campo eléctrico en el vacío era su ecuación favorita.

Interesante sugerencia. De hecho, el propio Clifford Pickover en su libro De Arquímedes a Hawking propone alguna más, y hace mención a varias listas de otros autores que recojen las ecuaciones más influyentes o significativas en la historia de la ciencia.

Pero a mí la ecuación que siempre me ha fascinado, por su simplicidad aparente, elegancia en la deducción y por abrirme la puerta hacia palacio de la Mecánica Cuántica es la que se puede intuir tras observar esta imagen...

Efectivamente, se trata de la ecuación de De Broglie para la dualidad onda-corpúsculo.

Los incondicionales de este blog quizá recuerden que ya apareció hace poco más de un año, en una entrada de la sección del Diccionario del diablo. [Aquí]

Recuerdo perfectamente que la estudié en mi época de instituto. Bien explicada. Mágica. Sencilla. Sugerente. Magistral. Desde entonces, nada volvió a ser igual. ;-)

Y ahora, os toca a vosotros: ¿Cuál es tu ecuación favorita? :-)

NOTA: Yo no me iría sin echarle un vistazo a la tesis doctoral de nuestro amigo Louis De Broglie: Recherches sur la théorie des quanta ("Investigaciones sobre la teoría cuántica") publicada en 1924.

10 sellos, 10 fórmulas

2011-07-31T08:44:00.005+02:00

En el muy recomendable libro De Arquímedes a Hawking, Clifford A. Pickover nos cuenta que a principios de la década de los 70 se emitió en Nicaragua una serie de sellos titulada Las diez fórmulas matemáticas que cambiaron la faz de la tierra. En su día busqué información sobre estos sellos, pero no la encontré. Tampoco soy aficionado a la filatelia ni insistí bastante en una búsqueda minuciosa. Pues bien, hoy he encontrado por casualidad esta pequeña curiosidad en un blog titulado La Ciencia en la Filatelia

Curioso, ¿verdad?. No habla la serie de las fórmulas más elegantes o influyentes, sino de las que cambiaron la faz de la tierra (un lenguaje muy lírico, sin duda). Y a todas las llama leyes, salvo a la identidad básica de la adición (segunda imagen). En fin. Y vosotros, ¿qué opináis? :-)

¿Quién fue (o es) el mejor divulgador científico de la Historia? Resultados

2011-07-30T08:59:00.005+02:00

Fin de la miniencuesta. El ganador es este chaval aficionado a la astronomía y a la ciencia ficción ;-)

Pero lo más interesante, como viene siendo habitual, han sido vuestros comentarios y aportaciones. Muchas gracias y buen verano a todos. :-D

Un año en Amazings

2011-07-23T15:54:00.008+02:00

Pues sí, amigos. Hoy se cumple un año desde que mi artículo La triple hélice de Linus Pauling se publicara por primera vez en Amazings, y con él se iniciara una etapa de pequeñas colaboraciones en tan sensacional proyecto de divulgación científica. En total han sido seis mis modestas aportaciones.

Me llevé una gran alegría al conocer que una de ellas, la titulada ¿Es peligroso usar el móvil en una gasolinera?, fuera uno de los 10 post más leídos en en Amazings este año. O que mi Alerta Magufo: Aviso antes de que lleguen fuera publicada en el número 33 de la revista El Escéptico en su versión impresa.

Ha sido un año repleto de experiencias personales de lo más gratificantes, he conocido a gente maravillosa, me he divertido -y he aprendido- muchísimo con las entradas diarias, los comentarios y especialmente en el universo paralelo de la lista de correo de los colaboradores o en Twitter. Sin duda alguna, un buen año.

¿Y ahora qué? Bien, pues ahora viene lo mejor. Como algunos sabréis ya a estas alturas, Amazings no pretende quedarse estancada en el formato web. Amazings va a salir en formato revista. En papel, como a mí me gusta. Pero hace falta un empujoncito, hace falta comprarla (reservarla, mejor dicho), y para eso se ha optado por el método de crowdfunding, lo que se traduce en que los futuros lectores -tú mismo, por ejemplo- deben primero reservar su ejemplar a través del portal Lánzanos. Cada ejemplar de la revista cuesta nueve euros, un precio razonable visto el nivel de contenido. Yo he tenido acceso al mismo y os puedo decir que son artículos muy didácticos y de primer nivel. Sin duda, merece la pena. Así que, si te apetece, resérvala desde aquí y podrás leer en unos meses sus 100 páginas y disfrutar de su rigor y un diseño muy cuidado. Como adelanto os dejo con el sugerente contenido del primer número:

La relatividad, por Daniel Marín.
La consciencia, por César Tomé.
ADN y genética, por Lucas Sánchez.
Teoría de cuerdas, por Francis Villatoro.
Singularidades, por Mario Herrero.
La energía, por Ambrosio Liceaga.
La gravedad, por Miguel Rodríguez.
Materia / Energía oscura, por Ismael Pérez.
La evolución, por Pepe Cervera.
El cambio climático, por Txema Campillo.

En el momento que escribo estas palabras, el proyecto lleva recaudado un 76% de lo que se necesita para ponerlo en marcha. No me cabe duda de que saldrá adelante, pero hay que implicarse en la recta final. ;-) Gracias.

Más información: Proyecto revista Amazings (Lánzanos)

Inmortalidad [Extracto de 'El ascenso del hombre' de Jacob Bronowski ]

2011-07-17T18:48:00.007+02:00

La inmortalidad y la mortalidad es el contraste con que finalizaré este ensayo. La física del siglo XX es una labor inmortal. Trabajando de manera comunal, la imaginación humana no ha producido monumentos que la igualen: ni las pirámides ni la Ilíada ni las baladas ni las catedrales. Uno tras otro, los hombres que forjaron estas concepciones son los héroes pioneros de nuestra época.

Mendeleev, barajando sus tarjetas; J. J. Thompson, confutando la creencia griega de que el átomo es indivisible; Rutherford, que lo configuró como un sistema planetario; y Niels Bohr, que hizo funcionar ese modelo. Chadwick, que descubrió el neutrón, y Fermi, que lo utilizó para abrir y transformar el núcleo. Y a la cabeza de todos ellos están los iconoclastas, los primeros descubridores de las nuevas concepciones:

Max Plank, que dio a la energía un carácter atómico igual a la materia; y Ludwig Boltzmann, al que, más que a ningún otro, debemos el hecho de que el átomo – un mundo dentro de un mundo – sea tan real para nosotros como nuestro propio mundo.

Quién hubiera creído que en 1900 la gente luchaba, podríamos decir que a muerte, al tratar el tema de la realidad o ficción de los átomos. En Viena, el gran filósofo Ernst Mach lo negaba.

La misma negativa era expresada por el gran químico Wilhelm Ostwald. Y, sin embargo, un hombre, durante el crítico cambio de siglo, propugnó la autenticidad del átomo en términos teóricos fundamentales. Se trataba de Ludwig Boltzmann, a cuya memoria rindo homenaje.

Boltzmann era un hombre irascible, extraordinario, difícil; un temprano seguidor de Darwin; buscabullas y encantador; era todo lo que un ser humano debería ser. El ascenso del hombre oscilaba en ese entonces sobre una fina balanza intelectual, a causa de la existencia de doctrinas antiatómicas que realmente imperaban en esos días, nuestro avance habría sido detenido por décadas y quizás por un siglo. Y no solo se habría detenido el avance de la física sino también el de la biología, cuya dependencia en aquélla es fundamental.

¿Se conformaba Boltzmann con discutir? No. Vivió y murió esa pasión. En 1906, a la edad de sesenta y dos años, sintiéndose aislado y derrotado, justamente en el momento en que la doctrina atómica estaba a punto de triunfar, él consideró que todo estaba perdido y se quitó la vida. Lo único que resta para conmemorarle es su fórmula inmortal, grabada en su tumba,

S = K log W.

No tengo palabras para describir la belleza compacta y penetrante de esta fórmula de Boltzmann. Mas tomaré una cita del poeta William Blake, quien inicia los Augurios de inocencia con cuatro líneas:

El ver un mundo en un grano de arena

y un cielo en una flor silvestre,

sostener el infinito en la palma de la mano

y la eternidad en una hora.

___

--Jacob Bronowski. El ascenso del hombre. Fin del Cap. 10 --

NOTA: Esta entrada participa en la VI Edición del Carnaval de la Química que alberga durante este mes el blog Divagaciones de una investigadora en apuros y en la edición XXI del Carnaval de la Física que organiza La vaca esférica.

El diccionario del diablo define: Pobreza

2011-07-16T21:11:00.001+02:00

Pobreza: Lima para que se afilen los colmillos las ratas partidarias de las reformas. El número de planes para abolirla equivale al de los reformistas que la sufren más el de los filósofos que no saben nada de ella. Sus víctimas se caracterizan por poseer todas las virtudes y por su fe en unos líderes que pretenden llevar a los pobres a una prosperidad donde tales virtudes, se imaginan ellos, son completamente desconocidas.

________

Fuente: "El Diccionario del diablo". Ambrose Bierce. Ed Galaxia Gutemberg. ISBN: 84-8109-359-9
Imagen: Forges

James Garner y la máscara antigás. De las trincheras a las fábricas

2011-07-12T18:45:00.006+02:00

James B. Garner | Wikimedia

James Bert Garner fue un ingeniero químico estadounidense, al que se le atribuye la creación de uno de los artilugios más útiles como medio de protección personal frente a gases y vapores tóxicos: la máscara antigás.

En 1915, en plena primera guerra mundial, James Garner, que en aquel entonces era profesor becario del Mellon Institute of Industrial Research en Pittsburg (Pensilvania), leyó un artículo en la prensa en el que se narraba un ataque con gas venenoso contra las tropas canadienses y francesas en los alrededores de la ciudad belga de Ypres. El ataque del ejército alemán, que ocurrió concretamente el día 22 de abril de 1915, fue uno de los primeros en los que se utilizaron armas químicas letales de forma masiva. Los alemanes emplearon en la contienda una cantidad estimada de unas 160 toneladas de cloro (gas) repartidas en casi 6.000 cilindros contenedores. A media tarde y con una ligera brisa procedente del este que les favorecía, las tropas alemanas liberaron el gas letal de los cilindros. Unos cilindros llenos de gas de cloro, que habían sido sintetizados y preparados en las instalaciones de la industria química de colorantes IG Farben, bajo la supervisión y diseño del premio Nobel de Química Fritz Haber.

Ataque mediante gas liberado de sus cilindros contenedores (Primera Guerra Mundial) | Wikimedia

Una asfixiante nube verde más pesada que el aire se extendió hacia las posiciones de las tropas aliadas, las cuales se vieron obligadas a abandonar sus trincheras debido a los efectos irritantes producidos por la reacción del cloro con el agua de las mucosas del sistema respiratorio. En altas dosis llegó incluso a producir la muerte por edema pulmonar a varios soldados aliados.

Durante el ataque, un oficial canadiense que era químico en su vida civil, se percató rápidamente de que el gas con el que estaban siendo masacrados era cloro (debido al color verde de la nube y a su olor característico) e inmediatamente instó a las tropas aliadas a que humedecieran un trapo con orina y se taparan la zona buconasal (hubiera bastado con un trapo con agua, pero el oficial pensó que el amonio de la orina neutralizaría el cloro).

Recorte de prensa de la época | Wikimedia

Desde el otro lado del océano Atlántico, James Garner leyó la crónica de la batalla de Ypres, y aunque el artículo periodístico no especificaba que el ataque había sido realizado con cloro gas, él lo intuyó e inmediatamente se puso manos a obra e ideó un sistema de protección respiratorio moderno, perfeccionando prototipos más antiguos e ineficaces. Garner recordó una serie de experimentos que había realizado mientras trabajaba en la universidad de Chicago y que estaban relacionados con la capacidad del carbón activado para adsorber ciertos gases. Garner probó con éxito su prototipo de máscara antigás con dos de sus colaboradores (ver imagen) a los cuales recluyó en una cámara cerrada en la que liberó gases tóxicos. Garner desarrolló el filtro de carbón activado como elemento de retención de agentes químicos tóxicos volátiles.

Hay cierta controversia sobre si realmente atribuir la invención de la máscara antigás moderna a James Garner o bien al británico Edward Harrison, o incluso previamente al ejército alemán, el cual la hubiera desarrollado bajo los auspicios del laureado y oscuro Fritz Haber.

Las máscaras antigás comenzaron a fabricarse en serie en las factorías de Gran Bretaña y Estados Unidos, y su uso se hizo extensivo incluso a la población civil.

Le masque à gaz | Fuente

Después del cloro llegaron otros agentes más tóxicos como el fosgeno y el gas mostaza, y desde entonces la maquinaria cruel e implacable de la industria de la guerra ha creado armas químicas cada vez más destructivas e infames. Pero el diseño de James Garner, aun ideado para una protección en caso de conflicto bélico, fue el comienzo de una era en la protección personal respiratoria de los trabajadores en los ambientes nocivos o tóxicos (gases y vapores) de la industria en general.

De las trincheras...

Imagen | La Aldea Irreductible

a las fábricas...

Referencias:

http://es.wikipedia.org/wiki/Gas_venenoso_en_la_Primera_Guerra_Mundial

http://en.wikipedia.org/wiki/Gas_mask

http://en.wikipedia.org/wiki/James_Bert_Garner

__________

NOTA: Esta entrada participa en la VI Edición del Carnaval de la Química que alberga en esta ocasión el recomendable blog Divagaciones de una investigadora en apuros.

Cocina modernista

2011-07-10T10:18:00.006+02:00

El multidisciplinar Nathan Myhrvold es el autor del libro "Modernist cuisine", una pequeña joya en donde pone todo su empeño en unir la ciencia con la cocina a través de espectaculares ilustraciones fotográficas. Unas imágenes que muestran las secciones transversales de los recipientes y útiles de cocina, en el mismo momento en el que están siendo cocinados diversos alimentos. Juzgad vosotros mismos...

Y en esta TedTalk el propio Nathan nos explica muy bien cómo y por qué lo hizo. ¡Que aproveche!

El libro Modernist Cuisine puede comprarse en Amazon. Y hay más información sobre el mismo en este enlace (pdf).

El diccionario del diablo define: Corrupto

2011-07-04T20:54:00.000+02:00

Corrupto, adj: En política, el que ocupa un cargo de confianza o de provecho.

Fuente: "El Diccionario del diablo". Ambrose Bierce. Ed Galaxia Gutemberg. ISBN: 84-8109-359-9
Imagen: Dosis diarias. Alberto Montt | 2011-05-26

La historia del transbordador espacial en imágenes

2011-07-04T17:16:00.001+02:00

Una era que llega a su fin. La historia del programa de transbordadores espaciales de la NASA, en imágenes tan espectaculares como ésta.

Con 60 fotografías más. Aquí. Absolutamente imprescindible.

La Ley de Sturgeon

2011-06-22T19:52:00.001+02:00

A mediados de los años cincuenta, el escritor Theodore Sturgeon, participaba en una mesa redonda sobre ciencia ficción y ocurrió lo que el propio Sturgeon contó años después en una entrevista:

"Había un tipo en la mesa, no recuerdo quién, que estaba por allí recogiendo libros; se los llevó a su cuarto y pasó la noche entera leyéndolos. A la mañana siguiente la mesa se reunió y él vino con todos esos libros llenos de tiras de papel asomando entre las páginas. Bien, durante media hora se dedicó a leer los pasajes marcados. ¡Eran los fragmentos más espantosos que jamás había oído! ¡Horrible!¡Simplemente horrible! La gente se revolcaba por el suelo. Cuando acabó se volvió hacia mí y me dijo: -Señor Sturgeon, el noventa por ciento de toda la ciencia ficción es basura. Yo me limité a mirarle y le contesté: -Bien, el noventa por ciento de todo es basura.

Poco sospechaba que llegaría a ser una Ley".

Ley o Revelación, lo cierto es que el aforismo final de Sturgeon se queda corto.

Dos tazas.

_______________________________________________________________________
Fuente: Ciencia ficción. Guía de lectura. Miquel Barceló

Unos cuantos personajes inquietos [Per aspera ad astra]

2011-06-22T18:57:00.003+02:00

Tendréis que ver este vídeo de 2 minutos de duración, de la mano del siempre inspirador Carl Sagan, para descubrir quienes son esos personajes inquietos que dan título a esta entrada...

[Como siempre, aconsejo pantalla grande, altavoces conectados y ambiente relajado]

NOTA: Per aspera ad astra es una frase latina que significa «Por el sendero áspero a las estrellas» (A través del esfuerzo el triunfo).

... looking at the stars

2011-06-18T17:38:00.000+02:00

"We are all in the gutter, but some of us are looking at the stars"
--Oscar Wilde--

El diccionario del diablo define: Prudente

2011-06-18T09:12:00.000+02:00

Prudente: hombre que cree el 10% de lo que oye, una cuarta parte de lo que lee y la mitad de lo que ve.

_________________________________

Fuente: "El Diccionario del diablo". Ambrose Bierce. Ed Galaxia Gutemberg. ISBN: 84-8109-359-9
Imagen: A Clockwork Orange | 1971

La influencia de la mitología en la ciencia (8ª Parte): Neptuno

2011-06-14T16:18:00.005+02:00

El protector de la Atlántida

Poseidón (Neptuno en la mitología romana) fue el dios del mar y los terremotos. Su imagen se asociaba principalmente a los defines, aunque también pueden encontarse referencias vinculado con caballos y toros.

Mapa de A. Kircher mostrando una supuesta ubicación de la Atlántida (1669)

Entre su múltiples facetas, el dios del mar fue el heredero (le tocó en el reparto del mundo, al igual que a veces a nosotros nos toca la última porción de una tarta helada) y protector de la mítica y misteriosa isla de la Atlántida.

La Atlántida, tal y como nos contó Platón en sus diálogos Timeo y Critias, era una inmensa ínsula que se encontraba situada más allá de las Columnas de Heracles (Hércules) en el océano Atlántico, muy cerca de la España actual, ya que las columnas de Hércules se asociaban con el estrecho de Gibraltar.

Tanta era la implicación de Poseidón (Neptuno) en esta extraordinaria isla, que de hecho, de su unión carnal con la mortal Clito nacieron los primeros gobernantes de la Atlántida. El primer mandatario en dirigir los destinos de la misma fue Atlas o Atlante (no confundir con el titán homónimo), y durante muchas generaciones la prosperidad y la paz reinaron en la isla. Uno de los recursos naturales de la Atlántida más preciados era la presencia abundante de oricaldo, un valioso metal que se empleaba en el culto a Poseidón (Neptuno) y que era más valorado que el propio oro.

Tanta euforia de riquezas y bonanza económica sin límites llevó a los ciudadanos de la Atlántida a la locura, la soberbia y la decadecia moral: dejaron el culto a su dios y se dedicaron de forma febril a la conquista de otros reinos para expandir su imperialismo y ejercer su ansia de poder y dominación. Conquistaron todo el norte de África y media Europa, llegando incluso a desafiar al poderoso pueblo ateniense, aunque en este caso fracasaron.

Los malhumorados dioses del Olimpo, como castigo a tales afrentas pincharon su burbuja económica como solo ellos sabían hacerlo. A lo grande. Un terremoto sin igual sacudió la tierra de la Atlántida, y tras un colosal maremoto, la isla quedó profundamente sumergida en las aguas del océano Atlántico a la espera de una resurrección... que por cierto, nunca tendría lugar. [Salvo en las filas del maguferío | Off topic]

El último planeta y un elemento químico sintético

Tras el descubrimiento del planeta Urano, los astrónomos John C. Adams y Urbain Leverrier, calcularon simultáneamente y sin conocerse entre sí, dónde debía encontrarse un -en aquel entonces hipotético- planeta que hiciera posible con su influencia la coherencia con las leyes de Kepler y Newton del conjunto planetario conocido en su día. La versión oficial dice que ambos astrónomos llegaron a la misma conclusión por separado, aunque hay cierta polémica que todavía sigue vigente y que parece confirmar que el mérito es atribuible en mayor medida a Leverrier. En 1846, Johann Gottfried Galle, un astrónomo berlinés escudriñó con su telescopio el punto indicado por Leverrier y descubrió el octavo planeta: Neptuno.

Imagen de Neptuno captada por la Voyager 2 | NASA

La razón de elegir el nombre de Neptuno para el nuevo planeta fue poco prosaica. Simplemente se optó por Neptuno porque era un dios muy importante en la mitología romana (todos los planetas, ~~excepto Plutón~~, tienen nombre romano) y carecía de un planeta con su nombre.

Sólo un mes después del descubrimiento de Neptuno, el británico, William Lassell, observó que este planeta tenía un satélite de considerable tamaño. Que mejor nombre que el de uno de los hijos de Neptuno, el mensajero de las profundidades marinas, Tritón.

Y en 1950 llegó el segundo satélite. Gerald Kuiper descubrió un segundo satélite de Neptuno, más pequeño que su hermano mayor, y que recibió el nombre de Nereida, una de las cincuenta ninfas de mar que cuidaban de Poseidón en sus viajes por los mares y océanos. Más recientemente, en 1989, la sonda Voyager 2 nos descubrió otros satélites de Neptuno y que se han identificado también con nombres de personajes mitológicos como Náyade, Talasa, Despina, Galatea, Larisa, Proteo,...

Como todos sabemos los elementos químicos se clasifican,organizan y distribuyen en la consabida tabla periódica. Hasta 1940, los elementos conocidos tenían números atómicos que iban desde el 1 (hidrógeno) hasta el 92 (uranio).

Y fue en ese año, cuando en las instalaciones del ciclotrón de Berckeley (UCLA), los científicos Edwin McMillan y Philip Abelson, bombardeando uranio con neutrones obtuvieron dos nuevos elementos químicos que vendrían a ocupar los puestos 93 y 94 de la tabla periódica.

Estos dos nuevos elementos estaban situados detrás del uranio en la clasificación de la tabla periódica. Establecer la analogía fue fácil: ¿Qué planetas están detrás de Urano?... pues Neptuno y Plutón (recordad que en su momento Plutón fue un planeta ;-))

Y de esta manera, desde la majestuosidad de los planetas del sistema solar hacia el mundo de lo más pequeño, los nuevos elementos químicos recibieron el nombre de neptunio y plutonio.

____
NOTA: Esta entrada participa en la V edición del Carnaval de Química (Scientia) y en la XX edición del Carnaval de Física (Resistencia numantina)
_____

Referencias:
Mitología. Todos los mitos y leyendas del mundo. Ed. Círculo de lectores. ISBN:84-672-1262-4.
http://danielmarin.blogspot.com/2005/03/le-verrier-el-descubridor-de-neptuno.html

En la Pizarra de Yuri: Entrevista a Kostya Novoselov (Nobel de Física 2010)

2011-06-11T14:34:00.001+02:00

Fuente | La Pizarra de Yuri

Sensacional y exclusiva entrevista del inefable amigo Yuri, de La Pizarra de Yuri, a Kostya Novoselov, premio Nobel de Física en 2010.

La puedes -y debes- leer aquí.

Un humilde servidor, ha aportado un pequeño granito de arena a la misma. En concreto, la pregunta referente a los riesgos para la salud de la exposición a nanopartículas. Si quieres saber qué respondió Novoselov, tendrás que leer la entrevista.

Gracias Yuri ;-)

Con música de Strauss...

2011-06-08T18:15:00.000+02:00

No sé si seré el único, pero cuando ayer vi esta imagen de la ISS tomada por el astronauta Paolo Nespoli desde la nave Soyuz TMA-20... Johann Strauss sonó placidamente en mi cabeza...

Puedes ver este vídeo si quieres comprender mejor a qué me estoy refiriendo, aunque creo que no hace falta dar más explicaciones... :)

'Yuritrastorno'.Test de autodiagnóstico

2011-06-07T17:16:00.001+02:00

Definición clínica de 'Yuritrastorno': síndrome cognitivo-conductual caracterizado por una dedicación obsesiva centrada en todo aquello que esté relacionado con la exploración del espacio y su historia. El 'yuritrastornado' puede reconocerse por una serie de patrones de su comportamiento observables: ocupa sus momentos libres y de ocio a la lectura de libros de cosmonáutica, solo consume documentales temáticos y podcast del espacio, únicamente lee y participa en blogs y webs que hablan de exploración espacial... Y en los cuadros de padecimiento severo, utiliza las redes sociales de internet para difundir de forma compulsiva sus conocimientos.

El término yuritrastorno proviene de la unión de las palabras yuri (en alusión a Yuri Gagarin, primer ser humano en viajar al espacio) y trastorno, del prefijo latino trans (al otro lado) y del verbo tornare (girar, tornear o labrar con un trépano).

El yuritrastorno, entendido como el conjunto de síntomas descritos anteriormente, existe desde hace bastantes años, aunque su incidencia ha aumentado preocupantemente durante este 2011, donde muchos de los afectados por el síndrome se reunieron espontáneamente en torno a una plataforma de terapia grupal, que ellos mismos denominan como La Yuriesfera.

¿Crees que padeces este síndrome? ¿En casa te insinúan que dejes ya de dar la lata con las "navecitas espaciales"? Puedes comprobar tu grado de alteración con este sencillo test.
¿Quieres saber la verdad? Poyéjali!

¿Estás yuritrastornado? » Quiz Maker

Puedes dejar tu diagnóstico en los comentarios :-D

Paracelso [Extracto del libro 'El ascenso del hombre']

2011-06-04T21:01:00.000+02:00

Hay un instante en el ascenso del hombre en que éste abandona el país de las tinieblas del conocimiento secreto y anónimo para adentrarse en un nuevo sistema del descubrimiento abierto y personal. El hombre que he elegido como símbolo de éste fue bautizado como Aureolus Philippus Theophrastus Bombastus von Hohenheim. Felizmente, decidió adoptar el nombre bastante más compacto de Paracelso, para hacer público su desprecio de Celso y otros autores que habían fallecido hacía más de mil años, pero cuyos textos médicos eran vigentes todavía durante la Edad Media. En el año 1500, los trabajos de los autores clásicos se seguían considerando como portadores de la inspirada sabiduría de una época áurea tanto de la medicina y de la ciencia como de las artes.

Paracelso nació cerca de Zurich en 1493 y murió en Salzburgo en 1541 a la temprana edad de cuarenta y ocho años, se convirtió en un perpetuo desafío de todo lo académico: por ejemplo, fue el primero en identificar una enfermedad producida por el trabajo. De la prolongada batalla librada por el impertérrito Paracelso a lo largo de su vida contra la más vieja tradición de su tiempo – la práctica de la medicina –, conocemos episodios tanto grotescos como encantadores.

Su cabeza era fuente inagotable de teorías, muchas de ellas contradictorias, la mayoría absurdas. Era un personaje rabelesiano, picaresco, salvaje; se embriagaba con los estudiantes, corría tras las mujeres, viajaba por todo el Viejo Mundo y, hasta hace poco, figuraba en las historias de la ciencia como un charlatán. Mas no lo era. Era un hombre de genio inestable pero profundo.

El hecho es que Paracelso era un personaje. Descubrimos en él, quizás por primera vez, cómo un descubrimiento científico fluye de la personalidad y cobra vida conforme observamos que es creado por una persona. Paracelso era un hombre práctico que entendía que el tratamiento de un paciente dependía del diagnóstico (él era un diagnosticador brillante) y que el tratamiento debería ser aplicado directamente por el médico. Rompió con la tradición de que el médico era un académico erudito que leía de un libro muy antiguo, mientras que el infeliz paciente estaba en manos de algún ayudante que se limitaba a hacer lo que el médico ordenaba. «No debe haber ningún cirujano que no sea también médico», escribió Paracelso. «Donde el médico no sea también cirujano, no será más que un ídolo que no es sino monigote».

Tales aforismos no hicieron gozar a Paracelso de la simpatía de sus rivales, pero con el los atrajo la atención de otras entes independientes de la era de la Reforma. Por esto fue llevado a Basilea, por el único año de triunfo de su desastrosa carrera internacional. En Basilea, en el año 1527, Johann Frobenius, famoso impresor protestante y humanista, padecía de una grave infección de una pierna – que estaba a punto de serle amputada –, y en su desesperación recurrió a sus amigos del nuevo movimiento, quienes le enviaron a Paracelso. Este expulsó a los académicos de la habitación, salvó la pierna y efectuó una curación que tuvo eco por toda Europa. Erasmo le escribió lo siguiente: «Has salvado a Frobenius, que es la mitad de mi vida, del mundo de las sombras».

No es casual que las nuevas ideas iconoclastas en medicina y en el tratamiento químico aparezcan conjuntamente, en época y lugar, con la reforma iniciada por Lutero en 1517. Un centro de aquel período histórico era Basilea. El humanismo había florecido allí aun antes de la Reforma. Existía una universidad con tradición democrática, de modo que, pese a que sus médicos miraban con recelo a Paracelso, el consejo de la ciudad pudo insistir en que se le admitiese como catedrático. La familia Frobenius imprimía libros, entre ellos algunas obras de Erasmo, que difundían la nueva visión general de todas las ramas del conocimiento.

Se estaba generando un gran cambio en Europa, más grande quizá que el enorme revuelo religioso y político echado a andar por Martín Lutero. Se aproximaba 1543, año simbólico del destino. Durante ese año se publicaron tres libros que habrían de cambiar la mentalidad europea: las ilustraciones anatómicas de Andrés Vesalio; la primera traducción de la matemática y física griegas de Arquímedes; y el libro de Nicolás Copérnico, La revolución de los orbes celestes, que ubicaba al sol en el centro de los cielos, creando lo que hoy se conoce como la Revolución Científica.

Toda esa batalla entre el pasado y el futuro fue resumida proféticamente en 1527, en un acto realizado delante de la catedral, en Basilea. En público, Paracelso arrojó a la hoguera tradicional de los estudiantes un antiguo texto médico escrito por Avicena, un discípulo árabe de Aristóteles.

Hay algo simbólico en esa hoguera veraniega, e intentaré evocarlo en el presente. El fuego es el elemento alquímico mediante el cual puede el hombre profundizar en la estructura de la materia. Luego entonces, ¿es el fuego una forma de materia?. Si usted cree eso tendrá que atribuir al fuego toda clase de propiedades insólitas, tales como que es más ligero que la nada.

Dos siglos después de Paracelso, hacia 1730, los químicos aseveran esto por medio de la teoría del flogisto, como encarnación final del fuego material. Mas No existe una sustancia tal como como tampoco lo es la vida. El fuego es un proceso de transformación y de cambio, mediante el cual los elementos se vuelven a unir en nuevas combinaciones. La naturaleza de los procesos químicos no fue comprendida sino cuando el fuego mismo fue comprendido como un proceso.

La acción de Paracelso clamaba: «La ciencia no puede mirar hacia el pasado. Jamás existió una época áurea». Y habrían de transcurrir otros doscientos cincuenta años para descubrir un nuevo elemento, el oxígeno, que explicaba finalmente la naturaleza del fuego y liberaba a la química de las ataduras de la Edad Media.

-- Jacob Bronowski, El ascenso del hombre --

NOTA: Esta entrada participa en la V Edición del Carnaval de la Química, que en esta ocasión se celebra en el blog Scientia.

¿Cómo reconocer la verdad cuando se nos presenta?

2011-06-01T17:58:00.001+02:00

Una pregunta simple: ¿cómo reconocemos la verdad? Por supuesto es difícil. Pero hay unas cuantas reglas sencillas. La verdad tiene que tener coherencia lógica. No debe contradecirse; es decir, hay algunos criterios lógicos. Tiene que estar en concordancia con lo que ya sabemos. Ése es un aspecto más que hace que los milagros sean cuestionables. Sabemos muchas cosas del universo: una diminuta parte, sin duda, una parte lamentablemente diminuta, pero en todo caso sabemos algunas cosas con bastante fiabilidad. Así, cuando buscamos la verdad, deberíamos estar seguros de que no está en desacuerdo con todo lo demás que sabemos. También deberíamos prestar atención a las ganas que tenemos de dar crédito a una opinión determinada. Cuanto más deseemos creerla, más escépticos tenemos que ser. Eso implica cierta autodisciplina valerosa. Nadie dice que sea fácil. Creo que esos tres principios al menos aventarán una gran cantidad de paja. No hay garantía de que lo que quede sea verdad, pero al menos reducirá significativamente el campo del discurso.

Carl Sagan (1934-1996)
La diversidad de la ciencia

Endeavour [Último viaje]

2011-05-31T07:14:00.005+02:00

Vía Eurekablog nos llega este sensacional vídeo del lanzamiento del transbordador espacial Endeavour en su última misión (STS-134).
Como dice Daniel Marín, vídeos que recogen el lanzamiento de un transbordador hay miles, pero ninguno como éste. Así que ya sabéis: apagad las luces, conectar los altavoces, cambiad a modo de pantalla grande... y que comience la cuenta atrás.

Más información sobre esta misión: I y II

Like a rolling stone

2011-05-23T19:30:00.003+02:00

Fuente

Un buen día de 1879, Joseph-Ferdinand Cheval, un cartero de pueblo de 43 años recogió una piedra del suelo. Fue la primera; un canto rodado que marcaría el resto de su vida con una ilusión, convertida en pasión, y la búsqueda de un sueño. El sueño de la perfección: el Palacio Ideal.

Cheval recorría alrededor de 30 kilómetros diarios para repartir el correo en la población de Châteauneuf-de-Galaure, una localidad del sureste de Francia. Pero una mañana, en 1879, mientras realizaba el rutinario reparto de la correspondencia a los vecinos de la zona rural que tenía asignada, tropezó con una roca caliza de pequeño tamaño y pintoresca forma. Cheval comenzó de esta manera una compulsiva recogida de piedras de distintos tamaños y formas, las llevaba en sus bolsillos, en su cartera cuando estaba vacía..., hasta que finalmente consiguió una carretilla.

Con la ayuda de su esposa y durante los siguientes 33 años, Cheval construyó uno de los más fascinantes monumentos de todos los tiempos, el Palacio Ideal. Como expresó el propio cartero rural, se impuso esta dura disciplina a sí mismo para demostrar que la fuerza de voluntad puede triunfar sobre toda clase de dificultades físicas y mentales, y también lograr una comprensión más perfecta de la naturaleza de las cosas y de la naturaleza misma.

El Palacio Ideal tiene unas dimensiones de unos 26 metros de largo y una altura que varía entre 8 y 10 metros. Mezcla diferentes estilos arquitectónicos con motivos y símbolos inspirados en el cristianismo y el hinduismo.

Cheval falleció en 1924 viendo terminada su obra. Tan solo unos pocos años después comenzó a extenderse internacionalmente la fama de esta edificación. El detonante se inició en 1928 cuando Jacques-Bernard Brunius, un escritor y cineasta francés, descubrió el Palacio Ideal y se lo recomendó a sus amigos. Gracias a él, una imagen del palacio se incluyó en una exposición del Museo de Arte Moderno de Nueva York (MOMA).

Artistas como André Breton, Max Ernst o Pablo Picasso quedaron prendados con la obra de Cheval. Incluso Picasso llenó un cuaderno con 12 dibujos inspirados en el propio palacio. Tras ellos se unieron otros visitantes ilustres como Marguerite Duras, Gaudí, Jean Tinguely, Larry Rivers, Pablo Neruda o Alejo Carpentier entre otros.

En 1969, André Malraux, en su calidad de Ministro de Cultura francés, declaró el castillo Patrimonio Cultural y aseguró así su conservación.

¿Te apetece verlo?...

Imágenes: Wikipedia

O mejor aún en este vídeo:

____________

Y a mí que todo esto me recuerda a nuestro particular Cheval castizo de Mejorada del Campo, Justo Gallego ... Sí hombre, el del anuncio de Acuarius de hace unos pocos años. No sé cómo le irá, pero para él, para nuestro artista Rolling Stone español va dedicado este post. :-)

La persecución de Kepler

2011-05-20T18:30:00.001+02:00