lunes, 28 de septiembre de 2015

La influencia de la mitología en la ciencia (20ª Parte): Tritón

[Nota inicial: Se puede consultar el resto de entregas de la serie sobre la influencia de la mitología en la ciencia desde este enlace]



Fuente del Tritón en Roma (Bernini)

En la mitología griega Tritón era hijo de Poseidón, dios de los mares y terremotos, y de la nereida Anfítrite. Tritón es el contrapuesto masculino de una sirena, con un cuerpo mitad hombre mitad pez, y se encargaba de actuar como mensajero de los dioses en las profundidades marinas. Iba siempre con un tridente y para calmar la ira de de su padre utilizaba una caracola marina a modo de trompeta. 

En la aventura de Jasón y los Argonautas en su búsqueda del vellocino de oro, Tritón tuvo un papel destacado. Argo, el barco construido por Argos, estaba perdido en las aguas del lago Tritonis, la morada de Tritón, y no podían encontrar la salida hacia el mar. Jasón cogió el tridente que le había regalado Apolo y justo en ese momento apareció Tritón emergiendo majestuosamente desde las profundidades del lago para ayudarles. Gracias a él pudieron salir y continuar su viaje.

La luna más grande de Neptuno, tensoactivos, caracolas y salamandras

El equivalente a Poseidón, el padre de Tritón, en la mitología romana era Neptuno. Por este motivo no es de extrañar que cuando el astrónomo aficionado y cervecero profesional William Lassell descubriera el 10 de octubre de 1846 el primer satélite del planeta Neptuno se bautizara posteriormente a este objeto con el nombre de uno de los hijos del dios de los mares. Tan solo diecisiete días antes se había comunicado oficialmente el descubrimiento del último planeta del Sistema solar, Neptuno, realizado por Johann Gottfried Galle. En un principio a Neptuno se le llamó «el planeta que sigue a Urano» y simultáneamente fueron surgiendo otras propuestas de nombres hasta que bastantes años más tarde, y a propuesta de Camille Flammarion, se impusiera el criterio de inspiración mitológica con el que lo conocemos en la actualidad. 


Neptuno y Tritón | Fuente 

Tritón es grande, su tamaño algo mayor que Plutón y es el séptimo satélite más grande del Sistema solar. Es geológicamente activo, muy frío y posee lo que los astrónomos llaman una órbita retrógrada (opuesta a la dirección del planeta). La atmósfera de Tritón está compuesta en casi su totalidad por nitrógeno y la temperatura en su superficie es de las más bajas de la que se tiene constancia en nuestro Sistema solar, alrededor de -235ºC. 

El Triton X-100 es un alcohol que actúa como tensoactivo no iónico y que se utiliza en para desnaturalizar membranas de células sin desnaturalizar la proteína. Tiene otros usos, como humectante, y es frecuente verlo en los laboratorios de biología molecular e histología.

Existe una caracola marina llamada Charonia tritonis, también conocida como Trompeta de Tritón, que puede alcanzar más de medio metro de tamaño y se encuentra en zonas de coral poco profundas. En algunas culturas se ha empleado y emplea como trompeta. 

En zoología, los tritones son los anfibios que conocemos más popularmente como salamandras o caudados. Las populares salamanquesas, que a veces se nos cuelan en nuestras casas, tienen una etimología muy curiosa. Según el DRAE la palabra salamanquesa es una alteración de salamandra a la que el vulgo atribuía poderes maléficos, por influencia del nombre de la Universidad de Salamanca, que según la creencia popular, era sede principal de actividades nigrománticas.

Podríamos pensar que el tritio, el isótopo radiactivo de hidrógeno cuyo núcleo está formado por dos neutrones y un protón, tiene un origen derivado de Tritón pero no es así. En realidad el nombre proviene del prefijo griego trit-, que significa tercero.


viernes, 25 de septiembre de 2015

Toc toc... Vuelven los Premios Bitácoras. ¿Me vais a votar?



Los Premios Bitácoras han vuelto. ¿Creíais que os ibais a librar de mi este año, verdad? Pues no. El año pasado quedé en cuarta posición pese a estar entre los tres finalistas a pocas horas de que se cerraran las votaciones. Menudo mini-chasco, pero lejos de desanimarme en esta ocasión vengo con ganas de llegar a la final. Voy a por todas y a por todos. Y si para ello tengo que llamaros puerta a puerta, toc toc, para que me votéis, lo haré. 

¿Cómo se vota? (versión for dummies)

1. Entrad en la página http://bitacoras.com/premios15/votar

2. Tienes que validarte con tu cuenta de Facebook o de Twitter. O tu cuenta de Bitácoras, que es más raro pero vale. O sea, pulsar sobre la f de Facebook sobre el pajarito. Y darle a aceptar si te pide autorización Twitter, por ejemplo.

3. Una vez validado es posible que te aparezcan las Categorías o quizá tengas que entrar de nuevo a una pestañita que ponga Bitácoras 15 y luego buscar Votar.

4. Si has llegado correctamente a las categorías ahora hay que buscar la correspondiente a Mejor Blog de Educación y Ciencia, introducir la dirección de mi blog  www.esepuntoazulpalido.com 

5. Baja un poco y dale al botoncito de "Votar". Una vez realizado te dirán que has votado correctamente, si todo ha ido bien.

¿Por qué tienes que votarme a mí? ¿Qué ha hecho Ese punto azul pálido estos cinco años y medio que merezca tu tiempo para emitir un voto? Ah, pues no me corresponde a mí decirlo sino a vosotros y espero vuestros comentarios. :-)

Gracias de antemano y suerte a mis contrincantes.  Y recordadlo... Toc toc, toc toc. Abridme la puerta o ... 





martes, 22 de septiembre de 2015

La tarde en la que Darwin fue a una sesión espiritista

Shhh... No se lo digáis a nadie

Londres, 16 de enero de 1874. Aquella fría y lluviosa tarde de invierno Charles Darwin, quién quince años antes había publicado su obra cumbre El origen de las especies, acudió a la casa de su hermano Erasmus en el número 6 de Queen Anne Street, muy cerca de la plaza Cavendish y sus maravillosos jardines. ¿El motivo de su visita? Asistir a una sesión de espiritismo.

Allí le esperaban su primo Francis Galton, entusiasta defensor de la eugenesia y padre de la psicología diferencial acompañado de Mary Anne Evans, más conocida por su seudónimo George Eliot, una importante novelista de la época victoriana y conocida por traducir la Ética de Baruch Spinoza al inglés. Otros asistentes a la sesión espiritista en casa de Erasmus fueron George Henry Lewes la pareja de Eliot en aquel momento, Hensleigh Wedgwood, etimólogo y primo de Darwin, y Frederic W.H. Myers, el inventor de la palabra «telepatía» y fundador de la aún existente Sociedad para la investigación psíquica

El grupo había contratado los servicios del médium norteamericano Charles Williams, recordado por el ser el maestro de Florence Cook, la famosa médium espiritista londinense que consiguió la atención de su época y engañó a todo un grande de la química como William Crookes, que la estudió durante tres años en «condiciones de laboratorio» cuando supuestamente conseguía materializar el ectoplasma de la fallecida Katie King.

Lo que ocurrió en aquella sesión de espiritismo varía ligeramente según la fuente que se consulte, pero todo apunta a que Darwin se marchó antes de que concluyera sin ver ningún efecto espectacular o sobrenatural. De hecho, definió la experiencia como «sofocante y fatigosa». Once días después tuvo lugar otra sesión en el mismo lugar a la que no asistió él pero sí su hijo George, que ya despuntaba como un gran astrónomo, y Thomas H. Huxley también conocido como el Bulldog de Darwin por la defensa de la teoría de la evolución de su gran amigo. 

Poco después Darwin escribió a Huxley: «Aunque la sesión de espiritismo me cansó mucho, realmente mereció la pena el esfuerzo... Ahora mi mente precisaría una evidencia de gran peso para hacerme creer que no se trata de simples trucos... Me complace pensar lo que declaré anteayer a toda mi familia, que cuanto más pensaba en lo que había ocurrido en Queen Anne Street, más convencido estaba de que todo era una impostura».

Darwin fue bastante crítico con el espiritismo desde entonces, algo que le venía ya de lejos con su alejamiento de la fe religiosa a raíz de la muerte de su hija Anne con tan solo diez años de edad. Dos años después de aquella tarde lluviosa en casa de Erasmus, siguió bastaste de cerca, e incluso participó, en la primera demanda judicial a un espiritista profesional de la que se tiene constancia en Inglaterra promovida desde el mundo de la ciencia. La del catedrático de Zoología Edwin Ray Lankester contra el médium Henry Slade, un supuesto doctor este último que se dedicaba a saquear los bolsillos de los londinenses aprovechándose de la desesperación de aquellos que habían perdido a un ser querido. Cuatro años antes Slade fue desenmascarado en Nueva York y probó fortuna en Londres donde tras un periodo de éxito se las vio con Edwin Lankester. Charles Darwin se enfrentó en este caso con su apreciado colega Alfred Wallace, defensor del espiritismo y otras causas disparatadas. Tras un mediático y accidentado juicio, Slade fue condenado a tres meses de trabajos forzados que nunca cumplió.

Puede que hayan transcurrido más de cien años pero a estas alturas no hemos aprendido todavía la lección. En nuestro entorno más cercano seguimos conviviendo con aquellos charlatanes y estafadores de la época victoriana, ahora reciclados y modernizados, y la mayoría de las veces, por no decir todas, se escapan de rositas como Slade y tantos otros, dejando a su paso la frustración, el sufrimiento y los bolsillos vacíos en sus víctimas. 

«Nada hay más importante que la difusión del escepticismo o el racionalismo durante la segunda mitad de mi vida (...)» afirmaba Darwin en su Autobiografía no censurada. Sin duda, una máxima que merece la pena recordar. Palabra de Darwin. 


FUENTES:

- The Invention of Telepathy, Roger Luckhurst. Oxford University Press (2002)
- La comisión para la inmortalización, John Gray. SextoPiso (2014)
Charles Darwin y Alfred Wallace ante el espiritismo
- Autobiografía, Charles Darwin. Laetoli (2008)
- Enlaces del post: Wikipedia.org

sábado, 19 de septiembre de 2015

La influencia de la mitología en la ciencia (19ª Parte): Iris

[Nota inicial: Se puede consultar el resto de entregas de la serie sobre la influencia de la mitología en la ciencia desde este enlace]


Morfeo e Iris (1811). Obra de Pierre-Narcisse Guérin


Como cae de las nubes la nieve o el helado granizo, a impulso del Bóreas, 
nacido en el éter; tan rápida y presurosa volaba la ligera Iris
-(Ilíada, Canto XV)-



Hija del dios marino Taumante y de la oceánide Electra, Iris es una joven diosa alada cuya misión era la de transmitir los mensajes de los dioses, principalmente Zeus y Hera, a los pobres mortales. De esta manera Iris viajaba a la velocidad del viento desde el Monte Olimpo recorriendo la superficie de la Tierra, las profundidades de los mares y océanos y hasta el mismo inframundo, llevando las órdenes o caprichos de las deidades a la humanidad. 


Como mensajera de Hera, en la Guerra de Troya Iris fue quién avisó al héroe Aquiles para que liberara el cadáver de su amado amigo Patroclo, que había actuado como doble suyo en la batalla, y estaba en poder de los troyanos. Iris acudió rápidamente a la morada donde habitan los vientos para que acudieran a avivar con su comburente la pira funeraria donde ardía el cadáver del héroe.

Iris era la portadora del caduceo, un objeto mágico en forma de vara con dos serpientes entrelazadas que fue un regalo del dios Apolo a Hermes y representa de forma simbólica al comercio.

Arcos en el cielo, lagartos, una nebulosa, el iridio y el test Voight-Kampff


Tras la lluvia o bajo condiciones que generen gotas de agua en la atmósfera en ocasiones podemos observar este fenómeno óptico al que llamamos arcoíris y los griegos entendían como el pacto de los dioses con los humanos tras la tormenta. Un arcoíris se origina cuando la luz blanca que proviene del Sol o de otra fuente atraviesa las partículas de agua que se encuentran en la atmósfera. El agua de la atmósfera descompone la luz en siete colores, algo que observó y explicó Isaac Newton hace más de trescientos años utilizando un prisma óptico, aunque desde Aristóteles las teorías sobre el arcoíris no dejaron de intentar explicar este fenómeno tan inspirador y que siempre buscamos tras una lluvia.


La iridiscencia es un fenómeno óptico que podemos observar en ciertas superficies que cambian de color según el ángulo de visión o el ángulo en los cambios de iluminación. La hemos visto en burbujas de jabón, en minerales, en el agua del mar de los puertos contaminados con derivados del petróleo en su superficie, en las alas de mariposas, colas de pavo real, superficies de CDs... y muchos sitios más. 


El lagarto verdinegro ( Lacerta schreiberi) es un lagarto de cabeza corta que podemos encontrar fácilmente en nuestra península ibérica y que tiene la curiosa característica de que utiliza la iridiscencia para atraer a las hembras, y lo que es igual de importante, para evitar a sus depredadores. Este lagarto presenta una coloración azulada muy llamativa en su cabeza y los científicos acaban de demostrar que este azul intenso, que además presenta un gran componente de ultravioleta, es muy perceptible a nivel de ras de suelo, con lo que consigue la atracción de la hembra, pero si se observa desde una altura superior como la que realizan sus depredadores naturales, el color queda camuflado con otras tonalidades ocres y verdosas que lo hacen pasar desapercibido.


En la constelación de Cefeo, a más de mil años luz de distancia, existe una brillante nebulosa de reflexión que toma el nombre de la diosa Iris. Las nebulosas de reflexión son normalmente de color azul porque la dispersión de la luz es más eficiente para la luz azul que para la roja, razón que explica también el color de nuestro cielo.


También el elemento químico iridio toma su nombre de la mitología. Con número atómico 77, este elemento forma unas sales de colores muy llamativos que hicieron que su descubridor, el químico inglés Smithson Tennant, se inspirara en la diosa Iris en 1803 cuando consiguió aislarlo de una solución de minerales de platino.

En anatomía humana el iris es una membrana circular y pigmentada del ojo cuya función es controlar la cantidad de luz que llega al mismo. El color de los ojos está determinado genéticamente y varía en función de la cantidad y distribución de la melanina, un pigmento natural que tenemos en algunas células y que es el responsable también del color de la piel o el pelo.



La iridiología es una pseudociencia que afirma que es posible identificar patologías o incluso aspectos de la personalidad a través de la observación del iris ocular. Charlatanería aparte, digamos que tiene la misma validez que el test de empatía de Voight-Kampff... She won't live, but who does?

Más información:



ACTUALIZACIÓN-BONUS (20-09-2015): Como bien dice mi admirado amigo Paco Bellido (@elbesoenlaluna) en un comentario, existe también un asteroide llamado Iris https://es.wikipedia.org/wiki/(7)_Iris Gracias, Paco ;-)

viernes, 18 de septiembre de 2015

Hard-luck Scheele [Naukas Bilbao 2015]

Tras mi ausencia en el evento Naukas Bilbao del año pasado, por fin pude subir de nuevo al imponente escenario del Paraninfo de la UPV para hablar de uno de mis personajes más queridos de la historia de la ciencia. Un humilde genio del siglo XVIII al que desde hace mucho tiempo quería rendir mi personal homenaje. 

Espero que os guste. Gracias :-)